“Se juega como se vive”, decía Xabier Azkargorta, que murió este viernes en la localidad boliviana de Santa Cruz de la Sierra a los 72 años de edad tras vivir el fútbol con la intensidad de los pioneros que se aventuran en terrenos desconocidos. Para él lo era la Primera División, a cuyos banquillos llegó con apenas 29 años para tocar la cima de un Everest porque se convirtió en el entrenador más joven que dirigía en la máxima categoría. Tiempo después también fue de los primeros en trabajar en el exterior.

El fútbol español arqueó una ceja con la llegada de aquel tipo de poblado mostacho al que de inmediato se le apodó el Bigotón. El hombre, licenciado en Medicina y Cirugía, tenía un discurso alejado del que se estilaba en la época, se expresaba con mesura y con un tono entre didáctico y pedagógico. En aquella España ochentera que se abría al mundo y en un entorno que quería dejar atrás el fracaso mundialista del 82, de alguna manera Azkargorta se convirtió en el símbolo de un nuevo tiempo porque no solo era joven y estructuraba un discurso, sino que no había llegado a mostrarse como un futbolista de élite.

Las lesiones le impidieron progresar. Alguna vez confesó que tampoco hubiera llegado muy lejos. Nacido en Azpeitia se integró de niño en el Lagun Onak local. Pasó por los juveniles de la Real Sociedad, pero ya entonces entendía que debía priorizar su formación académica y se mudó a Bilbao. Una grave lesión en una rodilla le enfocó hacia las aulas, pero no logró alejarle de la pelota, a la que dio sus últimas patadas de vuelta al club de su pueblo en Tercera División antes de colgar las botas con 23 años. Con 25 ya era entrenador nacional, un año después se hizo cargo del Aurrerá vitoriano en Tercera, dio el salto al Nàstic en Segunda B con el que cumplió una excelente campaña en la Copa de la Liga de la categoría, un efímero invento federativo que le puso en el radar del Espanyol, que le reclutó en septiembre de 1983 para suplir al yugoslavo Miroslav Pavic, que apenas dirigió al equipo las dos primeras jornadas de Liga.

Azkargorta llevó un nuevo aire al club perico, innovó en conceptos de preparación física o de táctica, aportó nuevos criterios en cuanto al estilo de vida del futbolista, para que en efecto jugase como vivía. Se alejó del tópico para explicar el fútbol y abrazó la didáctica, puso en cuestión aspectos que hasta entonces parecían un dogma y clamó contra la inestabilidad del rol del entrenador. No pudo, con todo, evitar entrar en esa rueda y tomó la maleta y de paso la etiqueta de técnico errante. Nada más alejado de ello: se hizo un nombre en Latinoamérica porque allí también derribó barreras.

España se le agotó a Azkargorta en 1991, cuando el Tenerife le despidió pocos meses después de ayudarle a salvar la máxima categoría en una agónica promoción contra el Deportivo que el club insular resolvió con un gol en Riazor. Se fue con 230 partidos dirigidos en Primera porque entre Español y Tenerife también trabajó para Valladolid y Sevilla. “Me llamaban solo para cuando los equipos tenían problemas, no para empezar un proyecto”, explicó tiempo después con cierto despecho.

Aquella destitución en Tenerife le abrió una puerta a lo desconocido, a una oferta de la selección de Bolivia, que había disputado el Mundial de 1930 tras obtener una invitación para engrosar el cartel de participantes y había acudido también desde la reserva al de 1950 tras las retiradas de Argentina y Perú en la fase de clasificación. Bolivia siempre había sido un paria en el fútbol del cono sur americano, pero Azkargorta le sacó lustre a una generación dorada (Erwin “Platini” Sánchez, Etcheverry, Cristaldo, Peña…) para lograr la primera clasificación para el Mundial, la única hasta la fecha.

Aquella Bolivia de 1994 ya había impactado antes del Mundial en el que se mostró en el partido inaugural ante Alemania que decidió un gol de Klinsmann, empató con Corea del Sur (0-0) y cayó ante España (1-3). Un año antes había derrotado a Brasil en la fase de clasificación en un memorable partido disputado en La Paz y dejado atrás a la Uruguay de Francescoli y Rubén Sosa. Azkargorta se situó en el escaparate, pero ni así regresó a España y fomentó una imagen de nomadismo, primero en una fallida experiencia al frente de la selección chilena -“que una vez muerto el perro se acabe la rabia”, dijo en su despedida-, luego como campeón de la liga japonesa con Yokohama Marinos, también en una breve experiencia en el Chivas Mexicano tras un parón de siete años que le acabó de alejar del foco y en el que estuvo al frente de las Escuelas Internacionales del Real Madrid en un trabajo formativo.

Siempre regresó a Bolivia. Le llamaron “ilustre desconocido” cuando llegó y terminó por convertirse en ídolo y referencia antes del un último baile que consistió en llevar a un club del país, Bolivar, al mayor tope en la Copa Libertadores, semifinalista en 2014. Allí encontró un hogar y llegaron a ofrecerle ser ministro. “Vine aquí por un corazón y no por un balón”, explicaba. Precisamente fue el corazón el que le llevaba un tiempo fallando y desencadenó un fallecimiento que llega demasiado pronto, en esa tierra de adopción que ya sentía tan suya como su Azpeitia natal.

Euroliga jornada 11

Real Madrid

Panathinaikos

Europa volvió a castigar al Madrid. Después de caer el martes en Valencia, el conjunto de Scariolo cedió esta vez en casa ante el Panathinaikos, su primera derrota del curso en su cancha. El duelo entre gigantes, dos de los tres últimos campeones de Europa, se lo apuntó la tropa de Ataman con una exhibición de munición: 19 puntos y 6 asistencias de TJ Shorts en su mejor partido de verde desde que llegó del París, 15 y 7 del eterno Sloukas, y 16 puntos y 8 rebotes del recién fichado Kenneth Faried. Tavares (20 puntos y 10 rebotes) se quedó muy solo.

Campazzo y Feliz ante Shorts y Nunn. Lyles y Tavares contra Juancho y Faried. Los grandes duelos se multiplicaban por dentro y por fuera en un inicio a toda mecha. Shorts y Rogkavopoulos martillearon el aro desde el perímetro y Feliz emergió para librarse de Nunn. El conjunto de Ataman movía rápido el balón para encontrar al hombre libre bajo la fogosa dirección de Shorts y cerraba bien atrás. En la pintura, Tavares tenía un hueso duro de roer con Faried, un portento físico. El tajo y la puntería de Abalde maquillaron la desventaja local antes de la primera pausa (16-22).

El Panathinaikos está cargado de dinamita. Sloukas, Osman y Mitoglou secundaron a Nunn. Maledon levantó al público de sus asientos con un vuelo sin motor y Okeke puntuó de tres. Le respondió Sloukas cuando coincidió con Llull en un careo entre leyendas. El Madrid sufría para contener el empuje sin tregua de Shorts y Nunn, el acierto exterior, y la explosividad de Faried. El Panathinaikos hería de cualquier manera, enchufadísimo y muy seguro. A cada acercamiento blanco respondía el rival con un arreón para destrozar la zona: 38-52 en el descanso.

Faried pescó un palmeo en los morros de Tavares, una tarea colosal. Al Madrid no le bastaba con los bailes de Lyles. Necesitó el descaro de Feliz, destapado como anotador, para reengancharse al encuentro. El base dominicano conseguía igualar la energía de las estrellas del Pao y aceleraba hasta la cocina, pero las réplicas eran múltiples en los hombres de verde. Sloukas dio una clase magistral de cómo fabricar una canasta (59-73).

El Panathinaikos había volado y ahora quería dormir el partido. Un carrusel de interrupciones y dos minutos con el marcador congelado jugaron a su favor. Un tímido intercambio de canastas tampoco beneficiaba al Madrid mientras seguía corriendo el reloj. Shorts, Nunn y Sloukas jugaron a dejar pasar el tiempo ante un conjunto blanco sin armas.

También cayeron los otros dos equipos españoles que jugaron este jueves: el Valencia en su visita a París (90-86) y el Baskonia en Belgrado contra el Maccabi Tel Aviv (89-83). Este viernes el Barcelona recibe a la Virtus Bolonia.

Resultados y clasificación de la Euroliga.

Si tiene algo entre ceja y ceja, pocas veces se le escapa a Carlos Alcaraz, que salta a la pista por la noche sabiendo que ya cuenta con el billete para las semifinales de la Copa de Maestros en el bolsillo —lo garantiza a las cuatro de la tarde el 7-6(3) y 6-3 de Alex de Miñaur a Taylor Fritz— y se lleva el pack completo. Como decía él hace cuatro días: “¿Y por qué no?”. Gran noticia el pase, pero todavía puede ser mejor. Mucho mejor. Acabar primero de grupo y evitar un cruce con Jannik Sinner en la escala del sábado es una recompensa mayor, y aún tiene a tiro otra aún superior si resuelve y logra la tercera victoria, ante Lorenzo Musetti: así es, oficialmente cierra el año en la cima. Por segunda vez. Son once meses totales, rematados con el 6-4 y 6-1 (1h 23m) de la rúbrica.

Este viernes, a la hora de comer, recibirá el trofeo que acredita el nuevo éxito. Prevalece finalmente sobre Sinner y terminará el curso con el 1 a la espalda. Lo defenderá como mínimo hasta el Open de Australia. Se expresa feliz, pero templado. Esto no ha acabado. “A principios de año lo veía muy lejos, porque Jannik ganaba todos los torneos. Sin embargo, a la mitad me enfoqué en este objetivo porque fui capaz de mostrar un gran nivel en cada torneo. Estoy muy orgulloso”, señala. Recuperó el mando en Nueva York, septiembre, y aunque lo perdió momentáneamente tras el paso fallido por el Masters de París, no lo soltará como mínimo hasta finales de enero. En la penúltima estación se encontrará el sábado con Alexander Zverev o Felix Auger-Aliassime. Con la felicidad patea una pelota.

Ciudad futbolera, Turín, con el Comunale solapado al Inalpi Arena y el romántico recuerdo de Il Grande Torino, sueño destruido por la tragedia aérea de Superga. Domina hoy la pose altanera de la Juve, aunque Alessandro del Piero, símbolo bianconero él, lo disfruta como uno más: también era de esa escuela. Le llamaban Pinturicchio por la genialidad, así que goza desde la grada de los latigazos de Musetti y de la inagotable imaginación de Alcaraz. Delicado el murciano en esa volea cortada, muy metido en la pista, al abordaje en un pulso que transcurre a pocos tiros, castigándose uno y otro con prisas. “¡Sigue, sigue!”, le apremia Samuel López. “¡Buen trabajo!”, aprecia Juan Carlos Ferrero.

“¡Lo-ren-zo, Lo-ren-zo!”, jalea la grada al tenista local, a ver si de ese modo eleva otra vez la barbilla, gesto ahora de circunstancias. Musetti ha perdido el primer set después de haber hecho lo difícil: devuelve el globo con un escorzo de revés, pero a la siguiente maniobra, la bola se le va al pasillo. Y ruge Alcaraz. Lo tiene cerca. Aprieta. “¡Venga, va, hay que seguir ahí!”. Escucha la directriz el de El Palmar y percute, erre que erre. No va a ser nada sencillo para el italiano, mientras su compatriota Matteo Berrettini, bien atento, reproduce el gesto del número uno para su acompañante: “¿Ves? Lo hace así, ¡zas!”. Esa meteórica torsión de codo y muñeca para descerrajar el tiro.

Esas tres bolas de París

Llegado ese punto, los rostros dicen que no son muchos los que confían en que su jugador le dé la vuelta a la historia. A la baja Musetti, creciente Alcaraz. Al de Carrara, que llegó a Turín cuando tenía pie y medio en las vacaciones, repescado sobre la bocina por la renuncia de Novak Djokovic, empieza a fallarle el depósito y el rival sigue compitiendo con hambre, decidido. El bocado (rotura para 3-1) parece ser definitivo (como así será), aunque el transalpino tira de arrebato (dos opciones de break) y contraataca. Nada, agua. No hay retorno para él. Los servicios cortados cercenan la posibilidad de que se reenganche y cae. Hay favor de vuelta: De Miñaur será el segundo semifinalista.

Vence Alcaraz, logra el billete y se apropia definitivamente del número uno en un año en el que la fricción competitiva entre él y Sinner ha sido constante. Maravillosa la pugna, de poder a poder y con una sola tregua: entre febrero y mayo, cuando el italiano se vio obligado a permanecer en la reserva por el castigo asociado al clostebol. Suspiros de alivio por su parte, porque inicialmente eran dos años. Lo aprovechó el español para ganar terreno y consolidar su hegemonía sobre tierra batida, aunque en Roland Garros todo se equilibró y llegó el clímax. Quién sabe cómo hubiera transcurrido todo más adelante, de haber convertido el de San Cándido una de esas tres bolas de campeonato.

No lo hizo, aunque apenas un mes después se resarció en Wimbledon, donde apenas hubo discusión en el desenlace. Esa tarde, Sinner escupió pelotazos vertiginosos desde la línea de fondo y el murciano —“¡Es mucho mejor que yo! ¡Pero mucho mejor!”— no pudo seguirle el ritmo, pero lo impuso él dos meses más tarde, en Flushing Meadows. Allí, otro volantazo y la versión más dominante del español, recto este, serio y concentrado, un campeón redondo; sin fisura alguna y, de nuevo, en lo más alto. ¿La perfección? “Creo que no existe, pero tal vez se pueda rozar”, comentaba en el encuentro neoyorquino con este periódico, concienciado para no perder finura en el trazado final del otoño.

Todo comenzó en esa pista, la abrumadora central en la que se entronizó tres años antes, cuando tenía tan solo 19 y le decía al mundo que aquí estaba él, que efectivamente había llegado, que era tan precoz, tan positivamente descarado y tan bueno como se presumía. No era un farol. Verdad de la buena. “Quiero sentarme en la mesa de los mejores de la historia [Novak Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer]”, lanza sin tapujos en su documental (Carlos Alcaraz: A mi manera). No va por mal camino, un estilo propio. “Ha elegido la ruta más difícil”, opina Andre Agassi, al que seguramente no le falte razón. Osadía y fantasía. ¿Competir? También. Este Alcaraz no es el chico exclusivamente instintivo de antes, con un punto kamikaze. Así lo dicen: se acerca al todo.