“Willie Colón me dicen El Malo, porque pasan los años y sigo dando palos“, dice Bad Bunny en su exitoso tema Nueva Yol, en homenaje al músico puertorriqueño, nacido y criado en las calles del Bronx y muerto este sábado en un hospital neoyorquino a los 75 años. El tributo de Bad Bunny, que interpretó este tema en el intermedio de la Super Bowl, fue, tal vez, la última mención pública a Colón, pero por encima de todo el merecido reconocimiento de quien se convirtió en una leyenda en vida. Cantante, poeta, arreglista, productor y director musical, Colón comenzó su carrera musical a los 16 años y ha dejado más de 30 discos, nueve Discos de Oro y cinco de Platino y más de ocho millones de discos vendidos.

También trombonista y compositor, fue un pionero de la salsa desde su inicial colaboración con Héctor Lavoe. En 1967 ambos firmaron el álbum El Malo al que alude la canción de Bad Bunny, configurando uno de los dúos más influyentes de la salsa bajo el sello Fania Records. Con éxitos como Calle Luna, Calle Sol, CheChe Colé y El día de mi suerte, se convirtió en una figura clave del género en los años setenta.

Colón también cosechó grandes logros con el panameño Rubén Blades, formando un dúo muy activo a finales de setenta y primeros ochenta del siglo pasado, con un breve paréntesis en solitario y un retorno conjunto a los escenarios en los noventa. Ambos firmaron, entre otros álbumes, Canciones del solar de los aburridos. Fue uno de los dúos salseros más importantes de la historia de la música latina y rompieron en 2003, supuestamente por un desacuerdo financiero tras un concierto en Puerto Rico.

“Es con profunda tristeza que anunciamos el fallecimiento de nuestro amado esposo, padre y renombrado músico, Willie Colón. Partió en paz esta mañana, rodeado de su amada familia. Aunque lloramos su ausencia, también nos regocijamos con el regalo eterno de su música y los recuerdos queridos que creó, los cuales vivirán por siempre”, ha dicho en un comunicado su familia.

“Nuestra familia está profundamente agradecida por sus oraciones y apoyo durante este tiempo de duelo. Pedimos amablemente privacidad mientras navegamos por nuestro duelo”, añade el comunicado publicado por los deudos de William Anthony Colón Román, nombre de pila del cantante de El gran varón, que había nacido el 28 de abril de 1950 en el barrio del Bronx de Nueva York.

Colón fue el más boricua de los neoyorquinos, y eso es mucho decir, porque en el Estado vive más de un millón de puertorriqueños, el 17,5% del total de la población de la isla. Su vínculo con la isla palpitó a lo largo de sus más de 60 años de carrera artística. Pero fue su disco Hecho en Puerto Rico el que dejó patente su amor por la tierra donde nació su familia y hacia su vínculo más íntimo con la isla, su abuela, Antonia Román Pintor.

Aunque para el resto fuera considerado un nuyorican (como se denomina a los puertorriqueños nacidos en Nueva York), su abuela lo crio repitiéndole todos los días: “No olvides que tú eres puertorriqueño”, según contó en una entrevista con la agencia Efe en junio de 2013. Su abuela, confesó también en sus redes sociales, le enseñó el significado del amor incondicional. Colón se refería a ella como “jibarita de Manatí”, la localidad de Puerto Rico de donde procedía, y de donde salió en 1928, con 22 años, en busca de una vida mejor. Toña, como la conocían en la barriada del sur del Bronx donde vivió, “murió a los 91 [años] sin saber inglés”, destacaba su nieto.

Un hecho que hoy, en plena ofensiva de la Administración de Donald Trump contra los latinos, le habría puesto en la diana, igual que sus rasgos. En las décadas de los cincuenta y sesenta en EE UU, Colón se sintió objeto de discriminación. “En esa época te metían un batazo o patadas. Prácticamente era legal la discriminación. Era una época muy diferente”, declaró en esa entrevista. El acta de la Declaración de los Derechos Civiles data de 1964, así que el pequeño Willie vivió sus primeros 14 años de vida como un extraño en un país de blancos. A pesar de ser estadounidense, recordaba, en las calles le gritaban que se fuera a su país. Esa espina se le quedó clavada, el hecho de no poder utilizar baños para blancos, o entradas a recintos reservadas solo para ellos.

Fue su abuela quien le regaló su primera trompeta, cuando él tenía 11 años. Comenzó con ese instrumento; pero aprendió también clarinete y se transformó en un maestro del trombón. Colón fue el tercer artista que firmó con el famoso sello Fania All Stars y uno de los pilares de la salsa, a nivel mundial.

La salud de Colón era delicada desde que en 2021 sufriera un aparatoso accidente automovilístico junto con su esposa, Julia, en Carolina del Norte. Este miércoles fue ingresado por problemas respiratorios en el hospital presbiteriano St. Lawrence, en Bronxville, un distrito del Bronx. Tras conocerse la noticia, la reacción de colegas de profesión, sobre todo exintegrantes de Fania Records, y de amantes de la salsa ha inundado las redes sociales. “El maestro Willie. Hoy los trombones del Bronx inspiran mi agradecimiento a Dios y a la vida por haberme permitido escuchar la genialidad de un artista que comunicaba a través de su creatividad y sensibilidad. Su influencia está incrustada en mi cerebro y en mi corazón”, dijo Elvis Crespo en sus redes sociales.