Bajo una leve nevada, un cadáver yace semicubierto por un plástico negro en uno de los accesos a Bucha, a las afueras de Kiev. Es la mañana del 3 de abril de 2022. Reina el silencio en medio de los descomunales daños que sufren calles, casas, edificios y vehículos. Han transcurrido apenas dos días desde la huida de los militares rusos, que habían ocupado esta zona desde finales de febrero en un intento de tomar la capital de Ucrania.

Finalmente, se tienen que retirar tras ser derrotados en una infernal batalla de más de un mes en Bucha y otras localidades de alrededor. Cuatro años después, EL PAÍS ha confirmado a quién corresponde ese cuerpo, en qué circunstancias fue asesinado —justo este domingo 8 de marzo hace cuatro años— y quiénes son los tres uniformados rusos a los que la policía ucrania considera responsables. La invasión orquestada por el presidente Vladímir Putin ha llevado a abrir más de 216.000 casos de posibles crímenes de guerra en Ucrania, según la Fiscalía General.

Este diario realizó aquel 3 de abril algunas fotografías y vídeos del cadáver —de apariencia civil— abandonado, como otro medio millar de habitantes civiles, en calles, jardines, viviendas y tumbas improvisadas de Bucha y otros municipios de la región de Kiev. Una de las imágenes de ese hombre muerto ilustraba el primer reportaje realizado por EL PAÍS sobre el terreno de la matanza de Bucha, publicado el mismo 3 de abril.

Pero, ¿quién es este hombre? ¿Qué le ocurrió? En el lugar donde yace, impera todavía el pánico, se escuchan algunas detonaciones de fondo y no hay nadie alrededor. Entre la población se sospecha que quedan rezagados todavía soldados rusos por los alrededores y que han sembrado minas en su retirada.

La primera pista la ofrece una acreditación abandonada junto al cadáver, unida a una cinta para colgarla del cuello. Corresponde a Sergey Emelyanov, ingeniero de Kyivstar, una compañía nacional de telefonía móvil. La empresa confirma su muerte, pero evita dar detalles. Con los meses, son finalmente localizados los familiares, uno de los testigos —que prefiere no hacer declaraciones—, así como los agentes encargados de desarrollar la investigación. Estos, tras meses de pesquisas, dan por cerrada la lista de sospechosos el 26 de febrero de este año, mientras se realiza este reportaje. El 2 de marzo oficializan el anuncio acusándolos en ausencia.

Los tres nombres supuestamente implicados son conocidos militares que participaron en la ocupación de Bucha y sus alrededores. Eran integrantes del 234.º Regimiento de Asalto Aéreo de la 76.ª División de las Fuerzas Armadas de Rusia. El responsable de dar la orden de que Emelyanov fuera asesinado es, según los investigadores, Yuri Kim, un comandante de pelotón con residencia en la región de Moscú que impuso su autoridad en la zona limítrofe entre Bucha y Gostómel. Dos disparos acabaron con la vida del ingeniero; los realizaron Vladislav Pervunin (originario de la región de Kirov), un sargento entonces de 33 años, y Andréi Isakov (originario de la región de Pskov), un cabo de 19 años. Ambos eran subordinados de Kim, de 25, añaden las mismas fuentes.

Sergey Emelyanov, que tenía entonces 37 años, y su familia se refugiaron en el semisótano de la casa de uno de sus vecinos cuando comenzó la ocupación y las calles de Bucha se convirtieron en un campo de batalla. Eran unas 20 personas, explica Julia, su viuda, que reside ahora en Noruega junto a su hija Polina, de 15 años. “Era una situación estruendosa y aterradora. No sabíamos qué iba a ocurrir. La conexión del móvil casi no funcionaba. A pesar del miedo, vivimos unidos con los vecinos, nos apoyábamos mutuamente, compartíamos lo que teníamos y nos dábamos fuerza unos a otros. Gracias a esa solidaridad logramos resistir”, relata Julia, de la misma edad que Sergey, a través de mensajes escritos. Reconoce que no tiene todavía fuerzas para mantener una conversación sobre lo sucedido.

“El 8 de marzo, Sergey perdió la paciencia. Casi no quedaba diésel en su coche” que era “esencial simplemente para sobrevivir”, relata Julia. “Ese día decidió ir a buscar combustible. Otros vecinos y yo intentamos detenerlo, le suplicamos que no fuera, pero no nos escuchó. Se marchó y nunca regresó. Más tarde supimos que había sido asesinado”, comenta. Avanzados los trabajos de los agentes, señala agradecida que “la memoria y la verdad son lo que nos ayuda a preservar la dignidad y la justicia”.

“Sergey me llamó antes de irse. Le dije que no saliera del sótano. Dijo que ya no tenían ni comida ni agua. Durante esas dos semanas, habían recogido comida de las casas de todos los vecinos que se habían marchado. Lo hicieron con su consentimiento”, explica su cuñado Aleksandr.

Los investigadores consultados disponen de muchos más detalles. Al poco de salir de la vivienda, Emelyanov se topa con un control ruso en una calle. Le hacen bajar y los militares se quedan con su coche, un Volkswagen azul. Él decide seguir a pie por la vía del tren para regresar a casa. Pero cae en manos de los dos soldados que, tras informar por teléfono a Kim, reciben la orden de este de matarlo, siempre según el relato policial. Un primer disparo lo derriba al suelo y un segundo lo remata y acaba con su vida.

Seguidamente, rebuscan en su ropa, pero solo se llevan el teléfono. Dejan sus auriculares, el reloj de muñeca Apple, su identificación profesional, las llaves y unas 3.000 grivas en efectivo (unos 60 euros al cambio actual). Los agentes muestran una foto del expediente en la que aparecen todas esas pertenencias.

Como en otros casos, el seguimiento del empleo de los teléfonos móviles robados ha sido clave para ahondar en las investigaciones. Y más en este caso que se trataba de una línea de un empleado de Kyivstar.

Solo 30 minutos después de la última llamada que realiza Emelyanov, el soldado ruso Isakov realiza una primera llamada particular con ese mismo número a Rusia. Los tres acusados emplean aquellos días hasta una treintena de tarjetas SIM ucranias y la del ingeniero la usan en varios terminales, según las pesquisas. Los agentes consultados no dan detalles del testimonio prestado por el testigo al que ha localizado este diario, pero reconocen que ha ofrecido datos “muy importantes”.

El cadáver queda abandonado en el arcén de una carretera junto a la vía del tren y delante de unos edificios tomados por las tropas del Kremlin justo en la divisoria de Bucha y Gostómel. Decenas de personas pasan por ese punto, empleado como vía de evacuación, en jornadas sucesivas a partir del 9 de marzo —ese mismo día salen Julia y Polina—. Algunos de esos vecinos informan de la presencia del cuerpo. La mayoría de los asesinados no pueden, sin embargo, recogerse ni enterrarse. Como Sergey, se quedan tirados hasta que la ocupación concluye el 1 de abril. La familia es informada de la aparición del cadáver el día 4 —un día después de que lo hallara este diario— y es finalmente levantado el día 7.

El Volkswagen fue empleado por los rusos en días sucesivos. Finalmente, fue hallado en una vivienda que estuvo habitada por sus propietarios hasta mediados de marzo y que, desde entonces, pasó a ser un puesto de mando de las tropas de ocupación en la localidad de Gostómel. Es en esa propiedad donde es encontrado destrozado y con numerosos balazos tras la liberación del territorio.

“Estamos seguros al 100% de que acabarán pagando. Trabajamos cada día para ello”, afirma uno de los investigadores consultados. Julia, que ha acudido a Kiev a prestar declaración durante varias horas, agradece su trabajo. “Creo que el bien siempre vence al mal. Espero que todos los verdugos responsables de este crimen sean llevados ante la justicia. No es solo una cuestión de justicia personal, sino de justicia para todo el país. Para mí es importante saber que la verdad ha sido establecida y que los culpables han sido identificados”, reclama.

Pero la viuda de Sergey Emelyanov, enterrado en su región natal de Dnipró, sigue, sin embargo, hundida en la tristeza pese a los cuatro años transcurridos. Ni siquiera ha sido capaz de contarle toda la verdad en este tiempo a su hija Polina. Le dijo, detalla, que su padre murió tras alistarse para defender Ucrania de la agresión rusa. “Ninguna investigación devolverá a mi esposo ni hará más fácil aceptar esta pérdida. Con este dolor tengo que vivir cada día”, sentencia.

Rusia sigue recibiendo drones de Irán, especialmente el conocido Shahed, pese a que en estos cuatro años de invasión a gran escala de Ucrania ha ido instalando fábricas donde ya produce sus propios aparatos no tripulados. El presidente ucranio, Volodímir Zelenski, ferviente defensor de los ataques de Estados Unidos e Israel contra Teherán, estima que, desde febrero de 2022, han sido más de 57.000 los Shahed de fabricación iraní empleados contra territorio ucranio. El régimen “terrorista” iraní, dijo Zelenski en un comunicado el pasado sábado, ha facilitado, además, la tecnología necesaria para que Moscú se haya convertido en fabricante de ese mismo armamento.

“Rusia aún mantiene fuertes vínculos con la industria de defensa iraní”, aunque “el nivel de dependencia no es tan crítico para el ejército ruso” como meses atrás, explica por teléfono Vadym Kushnikov, director ejecutivo de Militarnyi, un medio ucranio especializado en defensa. Se refiere sobre todo al modelo Shahed 107, que Rusia recibe directamente de Irán, y al Shahed 236 con sistema de imagen térmica, del que, añade, “no hay evidencia de que Rusia haya fabricado”. En todo caso, cree que “sin duda” la actual ofensiva estadounidense e israelí va a afectar a la capacidad iraní de ayudar a Rusia.

El suministro de armas de Teherán no es vital para Moscú. “Las importaciones actuales procedentes de Irán son insignificantes y no afectarán a la operación militar especial. Las municiones de artillería iraní nunca fueron abundantes, y sus misiles, contrariamente a numerosos artículos de los medios occidentales, nunca han aparecido en el conflicto”, señala en Telegram Ruslán Pujov, director del Centro de Análisis de Estrategias y Tecnologías ruso (CAST, por sus siglas en inglés).

Pujov recalca que Rusia fabrica sus propios modelos de los drones iraníes desde hace tiempo. “Los Shahed 136 (Guerán 2 en su versión rusa) y, en pequeñas cantidades, el Shahed 238 (Guerán 3) y el nuevo Karrar (Guerán 5), aunque están muy modificados. El Guerán 2, en su forma actual, se ha desviado considerablemente del prototipo iraní”, explica el experto antes de añadir que “es más probable que Rusia esté transfiriendo la tecnología de sus modernizaciones a Irán”. En cualquier caso, no existen datos oficiales sobre la cooperación técnico-militar entre Rusia e Irán.

En 2023 ya estaba claro que la guerra relámpago planeada por el Kremlin había fracasado en ese propósito, y Rusia necesitaba el apoyo de sus aliados para continuar la invasión mientras adaptaba su economía a una producción militar masiva. China proporcionó chips y tecnología para fabricar misiles; Corea del Norte, munición de origen soviético a mansalva; e Irán, sus drones Shahed, un arma barata para bombardear las ciudades e instalaciones ucranias y saturar sus defensas antiaéreas.

La inteligencia occidental reveló en febrero de ese mismo año que Rusia estaba construyendo una fábrica de drones en la zona económica especial de Alabuga, situada en la región de Tartaristán, a un millar de kilómetros al este de Moscú. El objetivo, producir miles de aparatos de una versión mejorada del Shahed 136 iraní. Dos años después, este dron, el Guerán-2 [Geranio, en ruso], era una de las armas estrella que desfilaron ante Putin el 9 de mayo de 2025, el Día de la Victoria.

Otra importante fábrica de drones rusa es la de la compañía Kupol, ubicada en la región de Izhevsk, vecina de Tartaristán. Sujeta a sanciones occidentales, la planta ha sido visitada en varias ocasiones por especialistas chinos para comprobar el ensamblaje de los aparatos y sus pruebas, según unos documentos a los que tuvo acceso la agencia Reuters. Asimismo, esta fábrica ha recibido supuestamente varios modelos de las firmas chinas Sichuan AEE y Hunan Haotianyi para experimentar con ellos. Según Reuters, los papeles mencionan el GA 21, un modelo equivalente al Shahed 107 iraní.

Teherán suministró este dron a Moscú el año pasado. Esta versión más ligera del Shahed 136, de tres metros de ala y dos metros y medio de longitud, es capaz de transportar una carga explosiva de 15 kilos a 1.500 kilómetros de distancia.

Rusia, además, está aprovechando la guerra en Ucrania para llevar a cabo mejoras y actualizaciones como, por ejemplo, cambiar el alcance de los aparatos a los que dota de una ojiva más potente y que consume menos combustible, añade Kushnikov.

Ucrania ha apoyado abiertamente los ataques de Estados Unidos e Israel a Irán. El primero que lo ha hecho y sin ambages ha sido Zelenski, que considera al régimen de Teherán fiel aliado del Kremlin y, por tanto, directamente responsable del mayor conflicto armado que sufre Europa desde la Segunda Guerra Mundial. El presidente ucranio cree que la experiencia en defensa y en drones adquirida en los últimos cuatro años de contienda coloca a Kiev en una posición “irremplazable” para ayudar en Oriente Próximo y para la defensa del resto de Europa. No ha confirmado, en todo caso, si hay ucranios desplegados ya llevando a cabo labores defensivas para repeler la respuesta iraní.

En cuanto a la siguiente ronda de contactos entre Kiev y Moscú, bajo arbitraje de Washington, prevista para esta semana en Abu Dabi, Zelenski ha afirmado que no se ha suspendido, en respuestas a los periodistas a través de WhatsApp. Y ha propuesto como lugares alternativos Turquía o Suiza.

Las capacidades adquiridas por el ejército y los fabricantes de Kiev han colocado a Ucrania a la vanguardia de este tipo de armamento. Por eso, el primer ministro británico, Keir Starmer, aunque su país no participa en los ataques contra Irán, ha solicitado directamente ayuda a Zelenski para contrarrestar la respuesta iraní. “Traeremos a expertos de Ucrania, junto con nuestros propios expertos, para ayudar a los socios del Golfo a derribar los drones iraníes que los atacan”, ha señalado. De todos los drones que se emplean en este conflicto, los Shahed iraníes son los más conocidos y los que más pavor —y daños— generan.

“Es justo dar al pueblo iraní la oportunidad de librarse de un régimen terrorista y garantizar la seguridad de todas las naciones que han sufrido el terrorismo originado en Irán”, ha dicho Zelenski, quien ha añadido que “ahora todos pueden ver que la experiencia de Ucrania en defensa es, en muchos aspectos, irremplazable”. Un mensaje que ha reiterado a través de sus cuentas en las redes sociales: “Estamos dispuestos a compartir esta experiencia y ayudar a las naciones que ayudaron a Ucrania este invierno y durante esta guerra. Estamos dispuestos a trabajar en el desarrollo de las capacidades defensivas compartidas de Europa”.

Fabricados por menores de edad

El canal del Ministerio de Defensa ruso, Zvezdá, mostró las instalaciones donde fabrican sus drones por primera vez al público el verano de 2025. El reportaje no ocultaba la contratación de menores para la fabricación de drones. Según el medio, en las instalaciones trabajaban tanto estudiantes de noveno curso, es decir, a partir de unos 15 años de edad, como de la Escuela Politécnica de Alabuga. “Me llamo Darina, tengo 16 años, el año que viene voy a ganar 150.000 rublos (unos 1.600 euros al mes)”, dice una menor, enfundada en un mono de trabajo, en un reciente anuncio para reclutar empleados en la fábrica.

Esta fábrica también contrata personal extranjero. La planta ha reclutado a estudiantes foráneos que buscaban empleo en Rusia y se publicita en países de África, como Uganda, Etiopía y Botsuana. Las instalaciones, que producen cientos de drones que atacan a diario las ciudades ucranias, han sido bombardeadas varias veces por las fuerzas armadas de Kiev. En junio del año pasado, un trabajador murió y otros 13 resultaron heridos durante un ataque.

Los drones han pasado en los últimos meses a ser los verdaderos protagonistas de la guerra en Ucrania. De hecho, más del 90% de las bajas se produce por este tipo de armamento, altamente desarrollado por ambos bandos, según reconocen fuentes médicas del Ejército ucranio.

Alyona Getmanchuk, representante de Ucrania ante la OTAN, celebraba los bombardeos de Estados Unidos e Israel contra Irán con una foto en la que muestra restos de un dron iraní en su mano, según ha publicado en su cuenta de la red social X. “La respuesta a por qué los ucranios celebran en silencio la muerte del ayatolá Ali Jameneí está en la palma de mi mano: fragmentos de un dron iraní Shahed que cayó sobre mi casa en Kiev. Si sumamos cuatro años de guerra, son los drones suministrados y diseñados por Irán los que han causado los mayores problemas a los civiles ucranios”, ha afirmado.

Las agencias de propaganda rusas incluso suelen hacerse eco de las alabanzas recibidas por la versión rusa del Shahed iraní en los medios occidentales. “La publicación afirma que los Gueran 2 trascienden con creces el teatro de operaciones militares ucranio, y su creciente capacidad para detectar objetivos tanto estacionarios como móviles podría marcar un punto de inflexión en el conflicto”, citaba la agencia rusa Tass a la revista militar surcoreana Military Watch Magazine.

Las fuerzas armadas belgas han interceptado en la madrugada del domingo un petrolero del que se sospecha forma parte de la flota fantasma rusa con la que Moscú trata de eludir las sanciones internacionales impuestas por su continuada guerra contra Ucrania. El barco, identificado como el Ethera, también figura desde el año pasado en la lista negra estadounidense en el marco de las sanciones contra Irán. La Fiscalía federal belga ya ha abierto una investigación criminal, después de constatar que el buque navegaba bajo una bandera guineana “probablemente falsa”, extremo que ha confirmado posteriormente el ministro de Defensa, Theo Francken.

“No es una constatación baladí. Son indicios graves de engaño y elusión de las sanciones”, ha subrayado Francken en rueda de prensa desde el puerto belga de Zeebrugge, hasta donde fue remolcado en la mañana del domingo el petrolero interceptado en la operación nocturna “Blue Intruder” (intruso azul) supervisada por varios ministros y responsables militares y en la que participaron casi un centenar de soldados apoyados por efectivos franceses, según han explicado los responsables del operativo.

“Durante las últimas horas, nuestras fuerzas armadas, con apoyo de la Defensa francesa, han abordado un petrolero perteneciente a la flota fantasma rusa”, había adelantado Francken en las redes sociales durante la madrugada. Por su parte, la Fiscalía belga afirma haber identificado al buque interceptado como el Ethera: “Un petrolero que parece estar navegando bajo la bandera de Guinea, pero hay indicios de que es una bandera falsa”, señaló.

600 barcos de la flota fantasma

El barco, que figura desde octubre del año pasado en la lista de casi 600 petroleros de la flota fantasma rusa sancionados por la UE, se dirigía presuntamente de vuelta a Rusia, pero ha sido remolcado hasta el puerto belga de Zeebrugge, adonde ha llegado en la mañana del domingo. El Ethera también figura desde julio de 2025 en la lista de entidades sancionadas por Estados Unidos en relación con Irán, aunque en este caso estaba identificado como un petrolero que navega bajo bandera panameña.

El jefe de la Defensa belga, el general Frederik Vansina, ha revelado este domingo que Bélgica vigilaba al Ethera desde hace un tiempo porque el petrolero mostraba “numerosos indicios de su participación en operaciones de la flota fantasma” rusa. Entre otros, el petrolero navegaba frecuentemente entre Rusia y Sudamérica y desactivaba de forma regular sus sistemas de identificación. Además, navegaba bajo diferentes banderas, ha relatado Vansina, según la prensa nacional.

Las máximas autoridades belgas y francesas se han felicitado también este domingo de un operativo —el primero de este tipo en aguas belgas del mar del Norte— que supone un “duro golpe” a la flota fantasma rusa y demuestra que “los europeos están dispuestos a cortar las fuentes de financiación de la guerra de agresión de Rusia en Ucrania mediante la aplicación de sanciones”, ha declarado en las redes sociales el presidente francés, Emmanuel Macron, según el cual helicópteros de la Marina gala participaron en el abordaje del petrolero. “Bélgica defenderá el derecho marítimo internacional y la seguridad de sus aguas territoriales”, ha subrayado por su parte el primer ministro belga, Bart De Wever. “Mientras Rusia continúe su guerra de agresión contra Ucrania, seguiremos actuando. Las sanciones solo tienen sentido si se aplican. Hoy las hemos aplicado”, ha puntualizado su viceprimer ministro y responsable de Exteriores, Maxime Prévot.

Una investigación periodística internacional reveló a comienzos de año que más de 500 petroleros de la flota fantasma rusa navegan bajo bandera falsa de más de 30 países, o sin bandera alguna. Entre el 1 de noviembre y el 1 de febrero, 61 de estos barcos atravesaron aguas europeas, 20 navegaron por el mar del Norte y al menos 13 traspasaron la zona económica exclusiva de Bélgica, de acuerdo con esta investigación realizada por medios belgas, holandeses, británicos y alemanes. Tras conocer estos datos, la ministra belga de Justicia, Annelies Verlinden, anunció a mediados de febrero que se preparaba una enmienda constitucional para permitir que se intercepten barcos de la flota fantasma rusa en aguas belgas, dado que la ley nacional carecía hasta entonces de la base legal para detener o abordar este tipo de buques, según la agencia de noticias Belga. Francia liberó a mediados de febrero otro presunto buque de la flota fantasma rusa interceptado a comienzos de año cuando navegaba entre España y Marruecos, procedente de Rusia. Según anunció en X el ministro galo de Exteriores, Jean-Noël Barrot, el Grinch, que viajaba bajo bandera de Comoras, abandonó las aguas francesas “tras pagar varios millones de euros y sufrir una costosa inmovilización de tres semanas”.