Quedan 100 kilómetros contra el cronómetro después de casi 5.000 competidos, y solo una calamidad evitará que Nasser Al-Attiyah en coches y Ricky Brabec en motos se lleven este sábado la edición del 2026 del Rally Dakar, la séptima en Arabia Saudí. En la etapa 12 entre Al Henakiyah y Yanbu, donde hace dos semanas arrancó la prueba, el catarí de Dacia y el estadounidense de Honda cumplieron con creces su cometido de alejar a sus rivales en la víspera de su coronación. De hecho, dictaron sentencia a lo grande con sendas victorias en la penúltima especial de 310 kilómetros muy variados, y la noticia pilla a pocos por sorpresa.

Al fin y al cabo, ambos son los pilotos en activo con más entorchados en sus respectivas categorías. Si nada se tuerce mañana, Al-Attiyah sumará el sexto Touareg de su trayectoria y Brabec el tercero, números que les sitúan en una categoría aparte en el olimpo de la carrera. En coches, el francés Stéphane Peterhansel es el único que supera al catarí con ocho títulos, mientras en las dos ruedas solamente cinco pilotos —el propio Peterhansel, Cyril Neveu, Cyril Despres y Marc Coma— habrán ganado más que el norteamericano en las 48 ediciones disputadas.

Al-Attiyah salió desatado este viernes a sabiendas de que tenía por delante y por detrás a varios activos de su equipo. Podía arriesgarse con los pinchazos y confiaba mucho en la mecánica del Dacia, marca rumana del grupo Renault que puede culminar su cometido en los rally-raids en su segunda participación. El catarí, a sus 55 años, igualó con su segunda victoria de especial en la presente edición las 50 victorias de etapa totales de Peterhansel y el finlandés Ari Vatanen, los plusmarquistas en esta estadística dentro del Dakar. El piloto arábigo, que acumulará seis triunfos y 12 podios de la general en 22 participaciones este sábado, asienta su trono en el Olimpo de la especialidad.

El puntal de Dacia completó la jornada en 3h21m52s, alejando al segundo clasificado de la tabla, el catalán de Ford Nani Roma, desde el primer punto de referencia en el kilómetro 45. No contento con ello, vio una oportunidad de oro para redondear su sexto título con el récord de triunfos de etapa. Toby Price, Mitch Guthrie y Mattias Ekström intentaron llevarse la gloria del día, pero finalmente quedaron a más de un minuto del gran triunfador del rally. El piloto de Folgueroles, séptimo a cinco minutos de su gran rival, volverá al podio por primera vez desde 2019 tras haber superado un cáncer de vejiga en 2022. Su compañero Carlos Sainz finalizará en quinta posición su decimonovena participación a los 63 años, quizás la última de su ilustre trayectoria.

En motos, Brabec demostró que su estrategia en la víspera, que confundió a KTM y mosqueó a Luciano Benavides, segundo clasificado de mérito con su rodilla destrozada, resultó efectiva. El nativo de San Bernardino (California) optó por desechar una ventaja que era de cuatro minutos al final de la etapa 11 escondiéndose y dejando pasar al enemigo, renunciando incluso al liderato de la general. Este viernes, lo recuperó en apenas 100 kilómetros gracias a las trazas de hasta cinco competidores que navegaron al frente suyo, rodando a fuego para dictar sentencia con su segunda victoria de etapa de la edición.

Con un tiempo de 3h19m01s, Brabec superó a su oponente argentino en casi cuatro minutos, lo que le otorga un liderato en la general algo superior a los tres minutos. Improbable de remontar, pero no imposible. Esta tarde habrá charla motivacional de los Benavides. Su hermano mayor, Kevin, logró su segunda corona en la carrera en la última jornada de la edición de 2023, pero en aquella ocasión empezó el día definitivo a tan solo 12 segundos del entonces líder Toby Price.

El valenciano Tosha Schareina, que escoltó a su compañero y próximo campeón durante gran parte de la especial, terminó a 12 minutos de él en la etapa y selló así su segundo podio consecutivo en la carrera. Después de ser segundo en 2025, este año subirá al tercer cajón a una media hora del ganador. Al principal candidato español a la victoria, de 30 años, se le atragantó la prueba desde que cometió un error de novato en la primera etapa maratón, sancionado con 10 minutos de tiempo. Ese desliz pesó demasiado en su cabeza.

El catalán Edgar Canet, que arrancó su segunda participación con dos victorias y liderando la carrera, terminará un Dakar de puro aprendizaje después de que las etapas maratón, que exigen mayor gestión de la mecánica, se le atragantaran. El chaval de 20 años, compañero de Benavides y el defensor de la corona Daniel Sanders, pudo acumular kilómetros y entender las mil y una trampas que hay en la élite de la carrera. Su compañero australiano, por cierto, cumplirá su palabra y terminará el rally a pesar de completar las tres últimas etapas con la clavícula izquierda rota.

Clasificaciones

Etapa 12 coches

1. N. Al-Attiyah (Dacia), 3h21m52s

8. N. Roma (Ford), +6:22

11. C. Sainz (Ford), +7:45

General coches

1. N. Al-Attiyah (Dacia), 48h01m51s

2. N. Roma (Ford), +15:02

3. M. Ekström (Ford), +23:10

Etapa 12 motos

1. R. Brabec (Honda), 3h19m01s

2. L. Benavides (KTM), +3:43

3. T. Schareina (Honda), +12:58

General motos

1. R. Brabec (Honda), 48h08m12s

2. L. Benavides (KTM), +3:20

3. T. Schareina (Honda), +27:51

En Arabia Saudí hay un sinfín de dunas, pero una sola puede haber cimentado el resultado del Rally Dakar 2026 en la categoría de coches. Carlos Sainz no estaba enfadado tras perder la carrera para la que se prepara todo el año en el controvertido punto de la décima etapa, que también fastidió a su compañero de equipo Nani Roma y a otros muchos pilotos. Sí estaba decepcionado, claro. “Lo siento”, repetía una y otra vez a los miembros del equipo Ford nada más bajarse del coche en el vivac de Bisha. El piloto madrileño de 63 años reconoció, resignado, que sus aspiraciones al quinto Touareg encallaron en algún lugar no identificado de esa maldita colina de arena situada en el kilómetro 186 de una especial de 421 entre el campamento refugio de la segunda etapa maratón, sin asistencia, y la población de Bisha.

Probablemente, será una de las notas del libro de ruta más difíciles de los 5.000 kilómetros contra el cronómetro que acumularán los competidores en la meta de Yanbu el próximo sábado. Uno de los puntos escondidos que temen todos los navegadores. Puesta con mala baba y peligrosa, según muchos, al encontrarse en una duna con poca visibilidad. Todos estuvieron de acuerdo en que fue una de las especiales más complicadas que recuerdan en la historia del rally, una especie de gincana de constantes zigzags entre montañas de arena blanda.

Roma, que todavía mantiene esperanzas, se perdió en el mismo punto y cede casi 13 minutos con el nuevo líder, el catarí Nasser Al-Attiyah. El catalán afirmó que la etapa de este miércoles fue una de las cosas más duras que ha hecho en su vida, que no son pocas. Además, señaló un posible fallo de anotación por parte de la organización, aunque tras varios rodeos sí pudo validar la nota. Àlex Haro, su copiloto, indicó que la nota de la discordia estaba al límite de lo correcto. Con tan solo desviarse tres grados del rumbo a lo largo de cuatro kilómetros entre dunas, se esfumaba. La confusión radicó en que parecía señalar un punto dentro de la pista, y no en lo más alto de la montaña de arena, donde realmente estaba.

“Era un punto muy complicado, hemos estado dando vueltas y hemos visto muchos coches igual, pero nosotros no hemos sido capaces de validarlo. Lo hemos intentado para arriba y para abajo, para adelante y para atrás. Así que al final hemos decidido seguir”, lamentó Sainz. “No creo que haya sido un problema del libro de ruta. Cuando es un punto en las dunas tienes que mantener el ‘cap’ (dirección), y nosotros hemos seguido las trazas de los otros coches, y al llegar al punto ha quedado claro que quien abría se había equivocado”, agregó tras conocer la opinión de su compañero de equipo.

Ford estudió reclamar la devolución del tiempo perdido a la FIA, más por buscar un milagro que por convicción. Detectaron dos errores a los que agarrarse: un rumbo incorrecto y una distancia de más de 400 metros entre notas en un cruce de pistas, algo que no permite sobre el papel la normativa. En su contra están los muchos participantes que sí acertaron en la nota, ya fuera con más o menos suerte.

Lucas Cruz, copiloto de Sainz, reconoció su error tras pasar a tan solo 40 metros del radio de detección de 300 metros que tienen los puntos de ruta (waypoint en la jerga inglesa de los rally-raids) y luego desviarse hacia el lado equivocado para intentar encontrarla. El estrés y la confusión hicieron el resto: cuando llevaban 20 minutos dando vueltas, decidieron saltarse la nota a sabiendas de que les caerían 15 minutos adicionales de castigo. Ahora están a 40 minutos del líder en sexta plaza de la general.

Al-Attiyah, que salía más retrasado y tenía muchas más pistas, no cayó en la trampa de las roderas de los rivales y aseguró pasar ese punto sin problema alguno. “Hoy ha sido una etapa de muy difícil navegación. En el punto que se perdieron Carlos y Nani, el secreto era no seguir las marcas del resto en la arena. Había que seguir la dirección que señalaba el libro de ruta y atrapar el punto, hacer nuestro trabajo”, convino el catarí, que lo tiene todo de cara para levantar su sexto Touareg en el segundo año de proyecto de Dacia, marca del grupo Renault. El líder de la carrera cuenta con 12 minutos de margen sobre el sudafricano Henk Lategan (Toyota) y casi 13 sobre Roma, que cierra el podio.

Carlos Sainz, que en otras derrotas no dudó en mostrar su cabreo, se limitó en esta ocasión a entonar una especie de mea culpa: “Ya sabíamos que iba a ser una etapa muy importante. El año pasado, en la etapa de 48 horas [muy similar a una etapa maratón], saliendo octavos, al poco tiempo ya íbamos abriendo pista y eso hizo que nuestro rally terminara ahí”. La historia se ha repetido este año, donde las dos maratones castigaron especialmente a Sainz. En la primera semana, durante la cuarta etapa, se dejó casi media hora por culpa de varios problemas mecánicos, y en la segunda le han caído 45 minutos en la etapa 10 después de haber empezado a tan solo un minuto del líder la jornada. Así es el Dakar.

En la categoría de motos, una dura caída del vigente campeón Daniel Sanders le descarta para la victoria, que se jugarán ahora el estadounidense de Honda Ricky Brabec, nuevo líder, y el argentino de KTM Luciano Benavides, separados por menos de un minuto en la general. El australiano intentará continuar el rally con la clavícula izquierda y el esternón roto.