Carlos Alcaraz ya revolotea sobre el césped de Queen’s, soltando los primeros raquetazos y maniobrando sobre esas dos ruedas que no entienden de superficies. Poco importa que sea dura, tierra o hierba; lo mismo, seguramente, si fuera gravilla, moqueta o incluso hielo. Da igual. Viene demostrando el murciano de lejos su adaptabilidad y, pese a que hace poco más de una semana estuviera peloteando y triunfando sobre arcilla, inolvidable lo de ese histórico 8 de junio, demuestra otra vez su maestría para la transición. De entrada, un triunfo contra Adam Walton: 6-4 y 7-6(4), en 1h 42m. De nuevo el verde y otra vez Queen’s, el mismo punto de partida escogido las dos últimas temporadas y donde ya inscribió su nombre en el palmarés.

Fue hace dos años, en la antesala de su primer éxito en Wimbledon. Entonces exhibió su tarjeta de presentación y atrapó su primer título sobre césped a base de instinto. Se torció la línea el curso posterior, cuando fue superado por Jack Draper en los octavos, pero el desenlace de la gira fue igualmente por todo lo alto. A esos reflejos, ese dinamismo y esos tiros que le vienen de serie añadió la interiorización de una serie de fundamentos elementales que perfilan a un competidor total, capaz de acelerar y naturalizar como ninguno el salto de un terreno a otro. Tan pronto está deslizándose y maquinando desde el fondo en París como dando el paso corto, flexionando la rodilla y atacando con decisión la red de Londres.

Apenas tres sesiones de entrenamiento le han bastado para reavivar los sentidos, reamoldar los apoyos y resolver este trabajado estreno, en el que finalmente se encontró con el repescado Walton (de 26 años y 85º del mundo) en vez de Alejandro Davidovich, por la baja de última hora del malagueño. “Hay poco tiempo para preparar esto, pero nos lo tomamos como una adaptación. Cuantos más partidos ganemos aquí, mejor. A Carlos le gusta mucho esta superficie”, deslizaba en unas declaraciones recogidas por EFE el preparador que le acompaña estos días, Samuel López. “Estoy listo y con ganas, así vuelvo con más energía. Salí, pero solo una noche porque me hago mayor y el cuerpo ya no me da…”, agregaba el tenista a su llegada al torneo, previo paso por Ibiza.

Allí, entre salitre, sol, amistades y reguetón, convirtiéndose la escala isleña ya en tradición, Alcaraz disfrutó de ese paréntesis mental que señala como “imprescindible” y recargó las pilas de cara a este nuevo asalto en el que parte otra vez como la principal referencia. Porque, más allá de la oscilación y las sorpresas tan propias de la hierba, donde los partidos rara vez no ocultan alguna que otra trampa, él es otra vez la rueda a seguir y el que en principio debería marcar el paso durante las próximas semanas. Más que reseñables los registros: 24 victorias hasta ahora, por solo tres derrotas entre Wimbledon y Queen’s.

Con Wimbledon a la vista, a partir del día 30, el español es la máxima certeza en un escenario en el que Novak Djokovic ha perdido fuerza, aunque el serbio advierte en el verde la mejor oportunidad de aquí a final de temporada; se seguirá con atención la evolución de Jack Draper y Ben Shelton, dos zurdos que empujan y cuyo patrón se adapta al particular registro del césped; no termina de afinarse este año Alexander Zverev, a cuyo servicio no le acompañan el resto de apartados; y, sin descartar la irrupción del bombardero de turno, queda por comprobar cuál es la reacción de Jannik Sinner tras el golpe anímico encajado en la final de Roland Garros, donde dispuso de tres bolas de partido.

“No considero que esa victoria me dé ventaja sobre él a nivel mental; de hecho, creo que volverá más fuerte que nunca. Sé que le entusiasma la idea de ganar Wimbledon y que puede jugar muy bien aquí, así que es un firme candidato”, concede el de El Palmar, que en la puesta de largo ante Walton reapareció a su manera: haciendo fácil lo difícil. Meritoria réplica del australiano, al final inclinado ante los 34 tiros ganadores, los 12 aciertos (en 15 subidas) en la red y la fiabilidad con el saque de Alcaraz, que firmó un 68% de efectividad y abortó dos opciones de set para su rival en el segundo parcial; las dos únicas de las que dispuso el oceánico. En los octavos del jueves se enfrentará a Jaume Munar, beneficiado por el abandono de Jordan Thompson.

“Nunca gusta terminar así”, dice Carlos Alcaraz, pero inevitable el bucle. Esa forma de competir causa estragos. Lorenzo Musetti abandona otra vez la pista roto, como ya sucediera al comienzo de la gira en Montecarlo, cuando su motor dijo basta a raíz de la tensión que implica plantarle cara al número dos, al final soberano e imponente, de nuevo superior a la marejada que ha ido planteándole este último duelo: 4-6, 7-6(3), 6-0 y 2-0, tras 2h 25m. Contra viento y marea, el murciano, capataz, sencillamente por encima del resto en un terreno que permite rehacerse e invertir la dinámica. Saber encajar, saber procesar, saber levantarse. Y de eso va aprendiendo un rato el ganador, ya finalista de Roland Garros.

El domingo (15.00, Eurosport y DMAX) se enfrentará a Jannik Sinner o Novak Djokovic, habiendo ofrecido otra demostración de fuerza. Ha estado contra las cuerdas, inmenso Musetti durante casi dos horas. Pero ha sabido escapar. Jugar contra él en la Philippe Chatrier, cada vez mayor castigo. Suena esta película. No hay cabida para la trampa ni escapatoria en la tierra batida, tan solo resistir y guerrear, vencen los más duros de mollera. Es tenis, en la misma proporción si no más, psique. “He intentado llevarle al límite, ser agresivo y no dejarle dominar”, contesta el ganador, en su cuarta gran final; “han sido tres semanas intensas, pero queda un paso. He hecho cosas buenas en este torneo y es la hora de dar el cien por cien el domingo”.

Tal vez fueran las circunstancias, el contexto, eso de que la presión se volviera en su contra por el hecho de tener que dar el do de pecho en casa, ante su gente, pero esta salida de Musetti nada tiene que ver con la de hace tres semanas en el Foro Itálico de Roma. Allá se quedó ese tenista tembloroso y arremete este otro muy distinto, entonado, propositivo y valiente, incisivo desde el primer pelotazo. Hoy, Musetti sí es Musseti. Otro jugador. Una delicia a ojos del expectante público francés, buen menú, un intercambio fabuloso para abrir boca —avanza uno y recula el otro, y viceversa— y una volea acolchada del italiano que descorcha las botellas de champán. ¡Chin-chin!

Efectivamente, el de hoy es un gran día de tenis. Dinamismo y más dinamismo en la apertura, con dos inventores que lanzan trucos y responden a las expectativas. Desde el punto de vista técnico, impecables los dos, tiros y maniobras de muchos quilates; desde la óptica estratégica, un interesante reto para el murciano, que divisa enfrente un rompecabezas porque Musetti no para de hacerle pensar. Pega duro el séptimo del mundo y camina firme, inspiradísimo con la derecha y el revés, en la ofensiva y el repliegue. Entran ambos al cuerpo a cuerpo sin remilgos y a la exquisitez del italiano replica Alcaraz con poder: esas dos derechas cruzadas quitan el hipo.

Sin embargo, va prevaleciendo poco a poco el otro drive. ¡Peligro! En la línea de los últimos tiempos, al menos hasta aquí, da la sensación de que el español va a lograr sobreponerse a todo lo que le pueda venir, independientemente de que se tuerza ante Dzumhur o de que le lanzara ese señor órdago Shelton. Pero tal vez no a este decidido embate de Musetti. Duda el personal en la Chatrier: ¿Y si…? El de Carrara se abalanza. Ahí hay seguridad. “Siento que puedo ser campeón aquí”, decía. Así que no iba de farol. Lo dicho: los temores se quedaron en Roma. Así que continúa proponiendo el italiano, de tú a tú, sin ceder un solo metro. Eso es personalidad. El único camino ante Alcaraz.

“¡Imposible!“, ¡Impossibile!”

Rasca el murciano para perforar por la zona del revés, pero ahí no hay debilidad alguna, sino todo lo contrario. El de enfrente escupe fuego por ambos costados. Se ha robotizado Musetti; bonito su tenis, sí, pero también venenoso. Detrás hay proyecto: ¡Que viene Italia! Magnífica la ola: él, Sinner, Arnaldi, Cobolli, Nardi, cuando no echa una mano Berrettini en la Davis. Estética y funcionalidad, lo ideal. Se saca de la manga tiros extraordinarios, cogiéndola desde abajo, cruzándola y enroscándola, sin bote la bola cuando besa la arena. Y así cierra el primer parcial. Resuena con fuerza el sopapo. En ese punto, Musetti profundiza y él, cáspita, pierde finura. Malísimo momento.

Alcaraz ya nada marea en contra. Pero, más allá de su mayor o menor acierto en la reacción, la pregunta también es: ¿Resistirá el físico de Musetti o irá apagándose y al final quebrándose, como ya sucediera a principios de abril en la final de Montecarlo? Aguanta esta vez el chasis, hasta el fallo sistémico. “Siento que he mejorado en todos los aspectos, incluido el físico, lo cual es primordial”. Así es. Perderá el segundo set y llegará el ko. Imprime efecto el español en la volea y, por fin, logra la rotura. Bendita noticia, de no ser porque de inmediato encaja otra. Mucho estrés. En esta ocasión, no parece que vaya a haber regalo alguno. Y de repente, por si fuera poco, se asoma el espíritu de Roger Federer.

“¡Imposible! ¡De una línea a otra! ¡Así es imposible!”. Revés pluscuamperfecto sobre la línea de cal, desde el fondo, sedoso a la par que violento. Vuela la pelota como una rapaz elegante a lo largo de 25 metros y el murciano tuerce el gesto hacia su banquillo. Esto está poniéndose feo. Se costea primero un par de opciones, pero o se le va al pasillo o Musetti mete otro primero incontestable; logra después por fin el break, pero sigue sin dar con el buen camino; Musetti contraataca de nuevo, 6-6. Aunque, ahora sí, todavía a tiempo y después de todas las angustias, un oasis. Debe dar gracias a la corinilla de la red: rectifica el ace de partida en el desempate y luego, suspense, baila la pelota sobre ella. Es medio segundo eterno. Cae en buen lugar.

El techo está cerrado, pero, en un visto y no visto, a Musetti le llueve encima una tonelada de plomo. No se trata de físico, no en origen. Sino de cabeza. Tan cerca estaba. Tan lejos, en realidad. 1-0 en su contra, 2-0, 3-0, cuatro, cinco, seis… Y entonces sí, empieza a dolerle todo el cuerpo. El alma, sobre todo. Del “imposible” al “impossibile”. Exige Alcaraz hoy día y sobre esta superficie de no bajar un ápice el pistón y de un gigantesco sobreesfuerzo anímico, e incluso de ese punto de fortuna que a él se le ha escapado entre los dedos; de lo contrario, no hay posibilidad. Mera inercia, la ley del más fuerte. Reventada esa mente, el español planea, golpea, fagocita. Aplasta. Hay bandera blanca, el adversario otra vez roto. De ahí a otra final.

Hay una leyenda suelta por París, que se deja ver paseando en bicicleta por el l’Arc de Triomphe y responde al nombre de Novak Djokovic, el eterno, el incombustible, el impresionante. Acorde el escenario: monumental. Dejando al margen los números e independientemente de filias y fobias, se entregan los parisinos por completo a un campeón que ha impartido una lección táctica, que ha remontado (4-6, 6-3, 6-2 y 6-4) y que al borde de la medianoche, con 38 primaveras y al quinto intento, remacha y se sincera: “No es fácil ser competitivo aquí, a mi edad, pero por este tipo de partidos merece la pena seguir jugando”. Tiene otro por delante el viernes en las semifinales ante el número uno, Jannik Sinner (6-1, 7-5 y 6-0 a Alexander Bublik).

Irreconocible últimamente, fue ir aproximándose Roland Garros e ir recuperando él el buen color, con el título 100 en Ginebra primero, revitalizador, y una escalada posterior en el Bois de Boulogne que le sitúa una vez más, por decimotercera en el torneo francés y 51ª en un major, entre los cuatro más fuertes. Meritorio no, lo siguiente. Sea este curso o no el último, compita más o menos años o logre más o menos récords, ya pocos se le resisten, Djokovic continúa maravillando y elevándose. Coraje, orgullo, resiliencia. Y ojo: ahí sigue el nivel. Si el físico responde, es capaz de todo. Se sospecha que está en su fase crepuscular, pero son dos grandes y dos semifinales. Australia antes.

Pelín desangelado el día en París, grisáceo y plomizo. Contagioso para todos. La grada de la Chatrier empieza el turno nocturno más bien fría y la planicie ambiental arrastra al set inicial del partido, en el que Zverev impone su revés y Djokovic no logra enmendar el paso en falso dado en el primer juego. Perdido ese servicio, el serbio rema para recuperar el terreno concedido, pero los martillazos secos del alemán prevalecen. Transcurre todo por unos derroteros que no le terminan de interesar al de Belgrado, tradicionalmente más cómodo en atmósferas más calientes. Pero no hay agitación alguna y, en esa fase de tanteo y linealidad, más bien romos los dos, el tenis de la torre gana crédito. Le basta con validar el saque.

Hasta ahí, más robusto y más compacto Zverev; al otro lado, un guerrillero demasiado conservador. Un imperio rodeado hoy día de interrogantes y que, pese a todo, resiste. Quiere continuar Nole y de ahí el empeño, esa romántica pelea final con los jóvenes y contra el paso del tiempo. Son 38 años y el público lo sabe. Ahora mismo, cada paso de Djokovic por cada escenario podría ser el último. Escalofríos, la gran época terminándose. De ahí que los presentes cojan también los remos y se apliquen con él, a bordo de su embarcación. Toda ayuda es poco, de modo que la Chatrier intenta reanimarle a coro: “¡No-vak! ¡No-vak! ¡No-vak!”. Loable ese espíritu, ese continuar. Semejante fe.

37 subidas, 41 golpes

Le gusta demasiado esto de competir al serbio, que hace de la modorra virtud. Puestos a que el duelo sea de biorritmos bajos, mejor llevarlo directamente a su terreno: el cloroformo. Saca el manual. Bota infinitamente la pelota, dilata cada segundo, estira cada entreacto y hace que el reloj avance muy despacio para congelar el juego de Zverev, quien poco a poco va perdiendo tono y se destempla: efectivamente, Novak haciendo de las suyas. Mil y unas veces vista la estrategia y, aun así, los rivales siguen cayendo en la telaraña. Adquiere progresivamente calor y, ahora sí, ataca con fiereza los segundos saques de su amigo. Set iguales. Dos a uno para él. Así es: Djokovic.

Son las once y media de la noche y el campeón de 24 grandes coge bocanadas de aire después de un estupendo intercambio de 41 golpes; de revés a revés, de una dejada a otra y para sellarlo una derecha cruzada sobre la que viaja un sueño. ¿Por qué no aquí, en París? ¿Acaso no lo ha hecho tantas y tantas veces? En ese instante, ya ha introducido a Zverev en un laberinto cerrado a cal y canto, sin escapatoria, pasando de esa primera vía erosiva a una directamente destructiva. Esparce veneno. Entre el segundo y el tercer pasaje, el de Hamburgo prácticamente no huele la pelota. No le deja Nole, instalado cómodamente sobre ese atril de la línea de fondo desde el que diseña y dirige: a esto se juega así, qué importan las edades. Se tiene o no la sabiduría. Y a él le sobra. Si no, véanse esos giros de muñeca.

Cose a dejadas al alemán, que sufre un mundo en la arrancada y está aturdido. Al final, le tira 35. Zverev, otros tantos esprints en vertical para tratar de interceptarlas y frenar la sangría, porque esto se le escapa, intenta dar con una trampilla que no existe y va sucumbiendo a la lección, completada con una majestuosa exhibición de volea en la red. Djokovic, excelso acolchando la pelota, acierta en 27 de las 37 aproximaciones que intenta. Así que ahí está él otra vez, contra viento y marea, empeñado en llevarle la contraria a la lógica y desafiando y desafiándose una última vez. Hace menos de un mes parecía estar desconectado, pero llegan los grandes y su instinto se reactiva. Lobo-hombre en París. Seis triunfos ya y una cita con Sinner. Sencillamente extraordinario, se mire por donde se mire.