Un gol de Mikel Merino clausuró este lunes en Dallas la trayectoria mundialista de Cristiano. La selección del país en el que el delantero de Madeira forjó gran parte de su carrera le cerró las puertas del torneo a sus 41 años. “Va a ser mi último Mundial; ojalá no sea mi último partido”, había admitido el día anterior en una rueda de prensa en la que se le notó relajado y juguetón ante un séquito de periodistas que conocía de su larga etapa en el Real Madrid. En su último baile, Ronaldo dejó tan solo las migajas que le quedan de aquel futbolista extraordinario que fue. Sin la velocidad de gamo que tuvo en sus tiempos jóvenes, sin el regate de extremo filigranista que mostró al mundo en el Manchester United, su obra se limitó a descargar de cara y a intentar finalizar las pocas ocasiones de las que disfrutó.

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Llega la cuesta arriba, asoma el precipicio de la eliminación, y ahí regresa la España con cuerpo y jerarquía, dueña del juego y de todos los resortes. Y ahí, sobre el filo, aparece una vez más Mikel Merino, como en el límite de la prórroga de los cuartos de final de la Eurocopa contra Alemania. El futbolista del Arsenal llegó al Mundial muy justo después de una rara lesión en el pie derecho, y sobre el límite tumbó a Portugal, despidió a Cristiano Ronaldo, un gigante, de la Copa del Mundo y transportó España a los cuartos de final del próximo viernes en Los Ángeles contra EE UU o Bélgica (21.00, La1 y Dazn). Cuando el reloj acababa de alcanzar el 90, Ferran filtró una pelota extraordinaria al área y Merino acertó con la zurda, una conexión deslumbrante de dos recién salidos del banquillo.

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“A ti te lo paro, a ti te lo paro”. Las palabras de Ørjan Nyland, el portero de Noruega, a Neymar antes de su lanzamiento de penalti dieron la vuelta al mundo. Fue el colofón de la impresionante actuación del veterano guardameta ante Brasil, clave para clasificar a su selección a los cuartos de final de la Copa del Mundo. Nyland no le paró el disparo a Neymar, pero había detenido ya otro en un momento crucial a Bruno Guimarães en el primer tiempo. Además, realizó cuatro paradas decisivas para mantener con vida a su equipo, que luego se apoyó en Haaland para derrotar a Brasil. Nyland fue un muro para Martinelli, Vinicius y Guimarães, y hasta voló de manera increíble para salvar un remate de su compañero Ajer sobre su propia portería. A veces, el fútbol es demasiado simple. Noruega, con un gran portero y un gran delantero, está en los cuartos de final, donde le espera Inglaterra.

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