No cabía apenas margen para la esperanza, y el paso de las horas ha venido a confirmar una de la tragedias recientes más impactantes en la historia de las ascensiones a los cinco ochomiles ubicados en el Karakoram de Pakistán: K 2, Nanga Parbat, Gasherbrum I y II y Broad Peak, donde el jueves una avalancha arrastró a diez alpinistas. Elite Exped, la agencia de guías creada y liderada por el controvertido Nirmal Purja, confirmó ayer en sus redes la muerte de este último, así como la de los dos sherpas que le acompañaban: Pur Bahadur Gurung y Nima Sherpa.

Las personas involucradas en el rescate de las víctimas han recuperado los cuerpos de la ochomilista Oman Nadhira Al Harthy (con cimas en Everest, K 2 y Nanga Parbat), y el de Pur Bahadur Gurung, así como el de la estadounidense Mallory Geis. Varios cuerpos han sido localizados gracias a las imágenes servidas por un dron, pero el mal tiempo ha complicado el acceso hasta los cadáveres, ubicados en una zona muy expuesta a la caída de nuevos aludes como el que sorprendió al grupo de diez alpinistas el jueves a las 9.30 de la mañana, a 6.600 metros. Al margen de Nirmal Purja, conocido como Nims, y de los tres cadáveres recuperados, el accidente segó también las vidas del guía pakistaní Sohail Sakhi, el chino Wang Zong y los nepalíes de la etnia sherpa Nima Sherpa, Gyalu Sherpa, Nwang Thendou Sherpa y Kili Pemba Sherpa.

La semana del pasado 22 de julio, una semana antes de los hechos, fuertes nevadas acompañadas de potentes rachas de viento asolaron la montaña. Fue el momento escogido por casi todas las expediciones presentes en el lugar para abandonar. Entendían que sería preciso esperar muchos días hasta que la nieve se estabilizase en las laderas del Broad Peak para permitir un ataque a cima en condiciones seguras. Temían, además, verse sometidos a trampas invisibles como las placas de viento (nieve transportada por el viento que se asienta sobre una superficie nevada más débil) por lo que decidieron que lo más juicioso era recoger el campo base y regresar a casa.

Nirmal Purja, su equipo, y otros guías con sus clientes decidieron lanzar su apuesta por la cima el jueves. Ni siquiera alcanzaron la zona más temida de la montaña, el plateau desde el que se accede a la arista final. La avalancha les sorprendió pocos metros por encima del campo 2 en la vertical de un cono que desciende 1.600 metros hasta la morrena junto al campo base. La avalancha arrastró a todo el grupo cientos de metros en apenas segundos. Nirmal Purja tenía, según los himalayistas que habían compartido expediciones con él, pocos miramientos a la hora de afrontar los ochomiles que le dieron fama mundial y un documental de Netflix: se atrevía incluso cuando la montaña presentaba evidentes riesgos de aludes. De esta forma pudo escalar en tiempo récord las 14 montañas más elevadas de la Tierra en seis meses y seis días de 2019, ridiculizando el récord anterior de… siete años.

Purja, ex militar gurkha de las grupos de élite del ejército británico aunque nacido en Nepal, salió de la nada para revolucionar la forma de consumir los 14 ochomiles del planeta sin tener pedigrí alguno como alpinista. Su ética alpinística no corrió pareja a su velocidad: sí, había batido un récord pero no había aportado nada a la historia del himalayismo salvo su enorme capacidad logística y su indudable capacidad para financiar su reto. Nims siempre empleó las rutas clásicas de los ochomiles, voló en helicóptero de un campo base a otro, empleó una cohorte de sherpas para abrir huella, fijar cuerda y avanzar en cualquier escenario, empleó oxígeno embotellado sin contemplaciones y vino a ridiculizar el mérito de escalar una montaña de más de 8.000 metros. Con el tiempo se puso en duda la veracidad de su relato y aún le persigue la controversia sobre si alcanzó o no las cimas de Dhaulagiri y Manaslu. Años después, regresó a ambas montañas y pudo demostrar, esta vez sí, que alcanzó el punto culminante.

Su enorme fama le permitió lanzar su agencia, captar numerosos clientes a los que llevar en primavera o en otoño a los ochomiles ubicados en Nepal. Pero también deseaba explotar el verano, la mejor época para escalar los cinco ochomiles ubicados en Pakistán. Para ello se reservó un golpe de efecto insuperable: conquistar en invierno el K2, el último ochomil que aguardaba aún una ascensión invernal. Fue en 2021, y aunque vistió la expedición como una reivindicación del poderío nepalí (diez alpinistas de este país, de la mano en la cima), el asunto derivó en una soberbia campaña de autobombo. Nims llegó jurar que fue el único que no empleó oxígeno artificial para alcanzar la cima, pero nunca llegó a demostrarlo y los nueve testigos guardan silencio. Lo que nadie podrá negarle es la maestría con la que se apropió del mercado pakistaní.

En el momento del accidente sufrido ayer, Nims estaba inmerso en su tercer ciclo de ascensiones a los 14 ochomiles tras cerrar en 2024 su segunda vuelta, esta vez sin usar oxígeno artificial. Ahora también deseaba ser el primero en escalar tres veces los 14. Nims también parecía vivir al margen de la acusación de agresiones sexuales desveladas en 2024 por The New York Times y denunciada por dos mujeres (la alpinista finlandesa Lotta Hintsa y la médica estadounidense April Leonardo) durante expediciones y encuentros con la prensa. En el momento de su desaparición, las investigaciones seguían su curso.