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El petróleo se ha convertido en un termómetro de la percepción de los inversores sobre la marcha de la guerra de Irán. La decisión del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de posponer este martes el ultimátum para “acabar con toda la civilización” iraní y el anuncio de un alto el fuego de dos semanas, ha supuesto un alivio provisional para el mercado energético, sumido en un estado de enorme volatilidad desde el inicio de los bombardeos sobre Teherán a finales de febrero. El precio del petróleo en Estados Unidos y en Europa se desplomó este martes por la noche tras el alto el fuego de dos semanas a cambio de que Teherán permita el paso por el estrecho de Ormuz.

Los futuros del barril de West Texas Intermediate (WTI), el crudo que se comercializa en Estados Unidos, han caído en torno a un 17% tras el anuncio del mandatario republicano una hora antes de que venciera la amenaza de Trump, a las 08.00 pm hora de Washington. El crudo que llevaba varios días cotizando por encima de los 100 dólares el barril ha caído por debajo de esa barrera y cotiza en torno a los 95 dólares.

Las apuestas a futuro para el brent, la referencia para Europa, también reflejan una caída de casi el 15%, hasta los 93 dólares.

Los futuros de Wall Street, al alza

Los futuros de los índices bursátiles estadounidenses también mostraron subidas como reflejo del nerviosismo de los inversores de renta variable, que también respiran aliviados por el alto el fuego de un conflicto en Oriente Próximo que se prolonga durante seis semanas.

Desde entonces, el 28 de febrero, la Guardia Revolucionaria de Irán ha cortado el estrecho de Ormuz, un paso estratégico, por donde transita una quinta parte del petróleo mundial, una tercera parte del gas natural y una parte importante de otros componentes químicos para fertilizantes y la industria farmacéutica, lo que está disparando los precios de la energía y otras materias primas. El bloqueo del paso marítimo ha supuesto la mayor interrupción del suministro global de petróleo.

El dólar, que llevaba semanas apreciándose desde que comenzó el conflicto, se ha depreciado frente al resto de divisas del G10, según informa Bloomberg. El euro se intercambiaba hasta esta tarde por 1,15 dólares, pero tras el mensaje de Trump, la cotización del billete verde ha caído hasta los 1,168 dólares por euro.

“Acepto suspender los bombardeos y ataques contra Irán durante dos semanas”, ha asegurado Trump a través de su plataforma favorita, Truth, a través de la que expresa sus opiniones y anuncia su posición. La decisión de no atacar a Irán está “sujeta a que la República Islámica de Irán acepte la APERTURA COMPLETA, INMEDIATA y SEGURA del Estrecho de Ormuz”. El ocupante del Despacho Oval ha agregado a través de la red social que creó después de que fuera expulsado de Facebook y X (antigua Twitter) por alentar a una turba en el asalto al Capitolio el 6 de enero de 2020 tras perder las elecciones contra Joe Biden. “Se ha llegado a un acuerdo entre los Estados Unidos e Irán respecto a casi todos los diversos puntos de contención del pasado; no obstante, un período de dos semanas permitirá finalizar y consumar dicho Acuerdo”, apunta.

Minutos más tarde, el ministro iraní de Asuntos Exteriores se expresó también a través de una red social, en su caso en X: “El paso seguro por el estrecho de Ormuz será posible mediante la coordinación con las fuerzas armadas de Irán y teniendo en cuenta las limitaciones técnicas”, apuntó.

“Como se ha señalado en numerosas ocasiones, los participantes llevan semanas deseando con ansias cualquier tipo de buena noticia, y aún más ansiosos por ver que se tomen medidas concretas para reducir la tensión”, escribió Michael Brown, estratega de Pepperstone, según Bloomberg.

“Lo más importante es que no hay un plan sobre cómo terminará la guerra”, advirtió Carol Kong, estratega del Commonwealth Bank of Australia. “Seguimos esperando que Estados Unidos tenga que intensificar el conflicto para poner fin a la guerra. Por lo tanto, aunque el dólar pueda depreciarse aún más a corto plazo, le resultará difícil mantener las pérdidas de forma sostenida”, según recoge la plataforma de información financiera.

Las exportaciones de petróleo a través del estrecho se han desplomado debido a los ataques de Irán contra buques mercantes, lo que ha provocado la mayor interrupción del suministro de crudo de la historia, según explica la cadena CNBC.

Precio de la gasolina

Mientras tanto, el precio de los combustibles en Estados Unidos se ha disparado en las últimas semanas. El galón de gasolina cotiza ya por encima de los cuatro dólares, lo que representa un aumento de más del 35% respecto a antes de la guerra. El diésel, que ya está por encima de los cinco dólares el galón, ha tenido una trayectoria más empinada.

El encarecimiento de los carburantes está perjudicando la valoración de Trump. Las encuestas reflejan una caída del nivel de aprobación hasta el entorno del 35%, el más bajo de su presidencia, lo que acentúa la preocupación de los republicanos ante la inminencia de las elecciones de mitad de mandato el próximo noviembre. Una cita que será determinante para el mandato de Trump.

La preocupación por el precio de los combustibles es ya la principal preocupación de los estadounidenses respecto a las consecuencias de la guerra contra Irán, según una encuesta publicada este martes por el Centro de Investigación Pew. Siete de cada diez estadounidenses, el 69%, está preocupado por su encarecimiento, incluyendo un 45% que confiesa estar sumamente preocupado, según recoge la agencia Efe.

Una mayoría de encuestados muestra su preocupación por la posibilidad de enviar tropas terrestres estadounidenses a Irán (61%), por el elevado número de bajas militares (59%), por atentados terroristas en Estados Unidos (56%) y por la expansión de la guerra a países fuera de Oriente Medio (53%).

El 36% de los estadounidenses opina que la situación del pueblo iraní empeorará debido a la acción militar estadounidense; frente a una cuarta parte, cree que mejorará, y el 16%, que no espera ningún cambio.

Pressure is mounting to reopen the Strait of Hormuz, which Iran has kept blocked for five weeks. Donald Trump has made the negotiation of a ceasefire contingent on the release and opening of the Strait of Hormuz — through which one-fifth of the world’s oil and natural gas passes — according to a post he shared on social media on Wednesday. And this Thursday, a group of 35 countries from around the world — led by the United Kingdom and including two Gulf states, the United Arab Emirates and Bahrain — is meeting to ensure free transit once the conflict in the Middle East comes to an end. However, the main obstacle to peace and to reopening the strait remains: Tehran’s demand to impose a toll, a condition that is complicating negotiations.

For weeks now, the Iranian Revolutionary Guard has been imposing an informal charge with arbitrary rates of up to $2 million per ship, according to Bloomberg, citing anonymous sources. In an attempt to formalize this extortion, the Iranian Parliament approved a draft bill on Tuesday to make a toll in the area official, though without setting specific amounts. And if approved, it would structurally increase the cost of fuel as well as other Gulf exports, such as fertilizers. It would amount to an additional premium on top of the usual risk premium already built into the price of oil — a commodity largely extracted in one of the most volatile regions on the planet.

“Any implementation of a transit toll would raise the cost of transporting energy from the Gulf,” says Rajesh Verma, an analyst at the maritime trade consultancy Drewry. Verma estimates that the toll Iran is considering could add an extra $2 to the price of a barrel of crude oil if the $2 million fees were to be officially implemented, with or without a war.

To put this into context, the price per barrel is hovering around $100 — 60% higher than before the war — driven by supply cuts and the risk premium resulting from the bombings in the Gulf, which is so high that many insurers have withdrawn coverage. The toll would add a further 2%. The impact would be felt first in Asia, the main destination for Middle Eastern crude, although the search for alternatives would ultimately drive up global prices.

“A prolonged application of the toll would redirect barrels from the U.S. and the Red Sea toward Asia,” notes George Morris, an analyst at the energy consulting firm Vortexa. Both analysts stress that formalizing the toll remains a hypothetical scenario. Moreover, the Iranian system is not uniform: some vessels have paid nothing, according to Bloomberg.

The few vessels without ties to Iran that have managed to cross the strait in recent days almost always divert their route toward the Iranian coast, heading for the islands of Qeshm and Larak — whose combined area is slightly smaller than that of Gran Canaria — in the middle of the Strait of Hormuz. This pattern, until now unusual, suggests an authorized corridor to allow passage, according to the maritime‑trade platform Lloyd’s List. It is there, the platform adds, that the tolls are reportedly being paid, citing anonymous sources.

The rerouting to Qeshm and Larak began three weeks ago, after the blockade had already reduced daily traffic through the strait from about a hundred ships to just a dozen. The alternative route opened by Iran began precisely on March 13, according to tracking data from Lloyd’s List provided to EL PAÍS and updated through last week.

Since then, 56 ships have managed to cross in both directions, and 25 did so via the Qeshm and Larak route, including vessels owned by China and India — countries allied with Tehran — which did pay some toll, according to sources from the platform. The Iranian Ministry of Foreign Affairs announced last week that China, India, Iraq, Russia, and Pakistan will have free passage to the Gulf.

The rest of the traffic fared very differently. Only three ships followed the usual route, and since March 16, none have taken it again. Another seven remained anchored in the Iranian port of Bandar Abbas, at the entrance to the Gulf. And 22 switched off their tracking systems — a common practice to evade sanctions or remain undetected in conflict zones, a category into which the Strait of Hormuz has firmly fallen in recent weeks.

Analysts agree that it is precisely Iran’s inability to guarantee the safety of ships in such a vast area — and under jurisdiction shared with seven other countries — that casts doubt on its ability to turn the Strait of Hormuz into a canal like the Suez Canal in Egypt or the Panama Canal.

“Currently, ships trapped in the Persian Gulf might be willing to pay a toll to exit the strait, but it is unlikely that operators would pay to enter the Gulf and risk getting stuck or caught up in the conflict,” says Harrison Prétat, deputy director and a member of the Asia Maritime Transparency Initiative at the Center for Strategic and International Studies.

“It seems less like a legal fee and more like a protection payment,” adds Morris, an analyst at Vortexa. Even so, he believes the likelihood of a toll could increase if the blockade drags on. With Trump in the White House, nothing is predictable. Just a day before demanding the reopening of the strait as a condition for a ceasefire, the U.S. president posted on social media that the United States would withdraw in two or three weeks, even if it remained closed: “All of those countries that can’t get jet fuel […] go to the Strait, and just take it. You’ll have to start

Even if the war were to end, it is unlikely that Iran will succeed, as the draft law approved on Tuesday envisions, in negotiating the toll with its Gulf neighbors. As Verma, the maritime trade analyst, notes, “if the toll remains in place even after trade normalizes, it would undermine the competitiveness of Persian Gulf crude against other sources of supply.” The consequence, he adds, is that they would be forced to offer discounts on their oil. The future, still highly uncertain, already seems to be pointing in that direction.

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