Until a month ago, the Lebanese Hezbollah militia was in a seemingly inescapable predicament. The previous war with Israel, which a ceasefire effectively ended in 2024, had left its armed wing decimated and its leadership severely weakened. Furthermore, the Israeli army maintained pressure during the ceasefire with almost daily attacks against its members and their families, while the Lebanese government decreed and initiated its disarmament process, signaling a historic turning point and the potential decline of the powerful armed group. Although with devastating consequences for the Lebanese people, the unexpected firing of missiles at Israel finally ended the deadlock.

On March 2, the Lebanese group ended its 15-month unilateral ceasefire. It did so in response to the U.S.-Israeli assassination of Ali Khamenei, Iran’s Supreme Leader, though it later presented it as a reaction to Israeli violations of the truce. In Lebanon, the decision was met with widespread disapproval: Hezbollah supporters criticized the fact that the action hadn’t come sooner in defense of the 397 people Israel had killed during the ceasefire. The rest of the country watched helplessly as the second war with Israel in three years began.

The pro-Iranian militia has since demonstrated that Israel did not eradicate its military capabilities in 2024 and that doing so is difficult at present. “Promises of a decisive victory over Hezbollah do not correspond to the reality on the ground,” wrote analyst Amos Harel in the Israeli newspaper Haaretz on Thursday, after the militia fired 100 rockets and drones at Israel and killed 10 soldiers fighting to expand the Israeli occupation in southern Lebanon.

On October 9, 2023, the day after Hezbollah opened a “solidarity front” against Israel with Gaza following the Hamas-led attacks two days earlier that left nearly 1,200 people dead, Prime Minister Benjamin Netanyahu vowed that Israel would “change the face of the Middle East.” It would do so by dismantling the so-called Axis of Resistance, a network of actors hostile to Israel that Iran promotes in the region and of which Hezbollah is a part.

Netanyahu repeated the message on Saturday, claiming that the occupation of “safe zones” in Gaza, Lebanon, and Syria demonstrates the mission’s success. Harel disagrees: while the Islamic Republic is withstanding the onslaught from the United States and Israel, the analyst believes that Hezbollah’s entry into the regional war undermines the narrative that Israeli authorities “had sold to their public,” in which “it was claimed that the militia had been defeated.”

Israel, however, remains unchanged in both its modus operandi and its rhetoric. After killing more than 1,340 people in Lebanon — of whom it claims, without evidence, that over 900 were Hezbollah members — a massive bombing raid on a densely populated area outside Beirut killed militant Yousef Ismail Hashem on Wednesday. The Israeli army presented him in a statement as the commander of Hezbollah’s southern front and described his elimination as “a major blow” against the organization. The statement thus claimed a victory similar to those it has asserted in previous wars, including the one in 2024. Afterward, Hezbollah — which has hundreds of thousands of followers — demonstrated its remarkable capacity for regeneration, the same capacity that makes it likely the current conflict is just another episode in a cycle of violence with a future trajectory.

Occupation and eviction

The Lebanese government — whose decision to disarm Hezbollah in 2025 made that project a Lebanese demand rather than an Israeli one — outlawed the party’s armed wing hours after the war resumed. In a society where the majority rejects the recognition of Israel, Beirut called for negotiations with the Jewish state to find alternatives to a repeat of the conflict.

Netanyahu’s government, which accuses Beirut of acting too late after decades of acquiescence to Hezbollah, has ignored the offer and insists on a military approach. Defense Minister Israel Katz, who on Thursday asserted that Hezbollah “will pay a heavy price” for increasing its attacks during Passover, has ordered the indefinite occupation and evacuation of 10% of Lebanon. The aim is to push Hezbollah northward to protect northern Israel. Furthermore, Katz has announced the complete destruction of border villages, “following the Gaza model,” to obliterate the urban landscape that he claims the group exploits for military purposes.

After years of offensive in the Gaza Strip, which have led to an international arrest warrant being issued against Netanyahu for possible crimes against humanity and the opening of an investigation into Israel for genocide, the Israeli campaign in Lebanon is now targeting civilian and healthcare infrastructure daily. Firass Abiad, the former Lebanese Minister of Health, sees these attacks as a way to encourage the forced displacement of the population by “breaking down the welfare systems that allow life to continue.”

Although Hezbollah has tens of thousands of fighters, the Israeli army has ordered the evacuation of a large tract of Lebanese territory and the country has more than one million internally displaced persons in a population of five million. Social Affairs Minister Haneen Sayed told Reuters this week that the government is preparing for the situation to continue for some time. She also lamented that the international community has contributed only $30 million through the UN, compared to $700 million in 2024, a figure she partially attributes to the Iran conflict affecting Gulf donors.

Exhausted and without a horizon

Residents of southern Lebanon, who maintain that the war never truly ended after the 2024 ceasefire, are experiencing a second forced displacement in three years. This has led a predominantly Shia population, popularly associated with Hezbollah, to seek safety in territories inhabited by other communities amid escalating political and social tensions. Overcrowding in apartments, shelters, or public spaces without adequate access to toilets or hygiene products is creating a public health crisis.

This, coupled with the potential loss of their homes to the shelling, has also triggered a mental health crisis. “When five or six families are in the same room, misunderstandings and arguments arise,” explains Abeer Shaheen, a psychologist with a Doctors Without Borders (MSF) team assisting displaced people at an emergency center near Sidon in southern Lebanon. Shaheen, herself displaced, says the new escalation has been a breaking point for many, following years of suffering. “I see a lot of people with high levels of stress, anxiety, and fear.” Many, she concludes, are considering suicide rather than having to face what is coming: “They can’t bear it.”

Since 2023, Israeli actions against Hezbollah have resulted in the destruction of dozens of southern towns. A couple who prefer to remain anonymous explained to this newspaper by phone that half of their home in Kfar Kila, a town bordering the frontier, was demolished in 2024. This caused one of them to become depressed and lose weight, after having spent years financing the construction of additional floors to accommodate their children.

The new Israeli offensive, they lament, has finally destroyed their home, while also damaging another the family owns in Qantara, a town on a third border line. While Israel refuses to speak to Beirut and the Lebanese plan to disarm the militia remains uncertain, a third generation of Hezbollah commanders is fighting in the area against the children of the Israelis who seized those villages at the end of the 20th century.

Sign up for our weekly newsletter to get more English-language news coverage from EL PAÍS USA Edition

El ministro israelí de Defensa, Israel Katz, ha anunciado que el ejército demolerá “todas las viviendas” en las localidades libanesas fronterizas con Israel, “siguiendo el modelo de Rafah y Beit Hanun en Gaza”, en el marco de la ocupación que ha iniciado, de aproximadamente el 10% del país, entre la divisoria de ambos países y el río Litani. Rafah y Beit Hanun, en el norte y sur de la Franja palestina, son hoy un manto de ruinas.

El ministro ha reiterado que las tropas “mantendrán el control de seguridad sobre toda la zona hasta el Litani”, a 30 kilómetros al norte de la frontera, y que “más de 600.000 residentes del sur de Líbano”, que han sido desplazados a la fuerza de la zona, tendrán “absolutamente prohibido” regresar al territorio “hasta que se garantice la seguridad de los residentes del norte” de Israel.

El anuncio, que desdibuja la divisoria entre los objetivos civiles y los militares, traslada a Líbano el modelo aplicado en Gaza. Es decir, tomar el control militar de zonas limítrofes para posteriormente ocuparlas e ir demoliendo todos los edificios hasta dejar solo escombros. Como en el 52% de la Franja palestina que controla el ejército israelí.

Katz planifica la toma del sur de Líbano mientras mantiene el ojo en Irán. El ministro se ha reunido este martes con Brad Cooper, el comandante del centro de mando de EE UU, para abordar ese frente. Mientras, Teherán ha avisado de que atacará a partir del miércoles a compañías estadounidenses si persisten los ataques contra los líderes iraníes. Las tecnológicas HP, Intel, Microsoft, Apple y Google o las de transporte Boeing y Tesla están en la lista negra de la Guardia Revolucionaria, que en un comunicado ha advertido que “deben esperar su destrucción” por “cada acto terrorista en Irán” a partir de las 20.00 horas de Teherán [una hora y media menos en la España peninsular].

La semana pasada, al manifestar que el ejército controlará la zona libanesa hasta el río Litani, Katz ya dejó clara la estrategia. A diferencia de la última guerra con Hezbolá, en 2024, que acabó con la destrucción de algunas aldeas, la idea es no dejar nada en pie. “El principio es claro: donde haya terrorismo y misiles no habrá casas ni residentes, y estará dentro el ejército”, aseveró el ministro entonces, añadiendo que las viviendas en el sur de Líbano, donde la mayoría es chií y Hezbolá tiene arraigo, “funcionan en la práctica como puestos de avanzada terrorista”.

Desde el 2 de marzo, cuando Hezbolá reinició la guerra abierta con Israel, las tropas combaten a esa milicia proiraní para extender la ocupación terrestre en el sur de Líbano. El Ministerio de Sanidad libanés registra 1.268 víctimas mortales en cinco semanas, entre ellas más de 125 niños, 52 trabajadores sanitarios, y un millón de desplazados de manera forzosa. Muchos de ellos son originarios del sur, la región limítrofe con Israel, donde Katz afirma que impedirán el regreso de los residentes de manera indefinida, sometiendo a Líbano a una crisis humanitaria sin fin en el horizonte.

La propagación del conflicto alcanzó el lunes a los cascos azules de la misión de paz de Naciones Unidas (Unifil), causando la muerte de tres de ellos en dos incidentes. Como respuesta, el Consejo de Seguridad ha celebrado este martes una sesión sobre Líbano. La coordinadora especial de la organización para el país árabe, Jeanine Hennis-Plasschaer, alertó el lunes que “la retórica maximalista” de las partes en conflicto aleja la perspectiva de un fin negociado.

Más allá de la primera línea

Según medios locales, la idea de las autoridades israelíes pasa por establecer mecanismos de vigilancia electrónica en el sur de Líbano para no tener que controlar la zona con soldados, expuestos a emboscadas de Hezbolá. Este marzo, 10 uniformados han muerto a manos de la milicia, lo que en Israel recuerda a la situación de empantanamiento que sus tropas padecieron durante los 18 años que ocuparon el territorio entre 1982 y 2000. También construirá bases militares, además de los cinco puestos que mantiene (en vulneración de los términos del alto el fuego que firmó semanas antes) desde finales de 2024.

La destrucción que Katz anticipa en las aldeas fronterizas impulsa un proyecto de devastación generalizada que Israel ya inició entonces. La tregua de 2024 exigía a las tropas israelíes una retirada total de Líbano en un plazo de 60 días, pero eso nunca sucedió. Mientras abrían fuego contra los residentes libaneses que querían llegar a la zona, matando a más de 20 personas en unos incidentes que Israel presentó como necesarios para impedir el retorno de Hezbolá a la frontera, los soldados israelíes utilizaron esos dos meses de repliegue para avanzar en la destrucción del paisaje urbano.

Lo hicieron especialmente en las aldeas en la primera línea fronteriza, donde posteriormente retuvieron presencia militar en cinco bases ―una de ellas, cercana a la sede de la misión de paz de la ONU―. En esa ocasión, el ejército israelí llevó a cabo detonaciones controladas en numerosas aldeas, muchas de las cuales terminaron con la mayoría de edificaciones aplastadas y con un aspecto irreconocible, aunque es una imagen comúnmente asociada a Gaza desde 2023.

En Líbano, los vídeos que los portavoces castrenses israelíes publicaban de esas operaciones causaron consternación. Ahora, los sucesivos anuncios de Katz hacen temer que el ejército israelí traslade la misma destrucción a los municipios de una segunda y tercera línea de separación de la llamada Línea Azul, la demarcación provisional que hace de frontera entre ambos países sin relaciones diplomáticas.

Esos municipios algo más apartados han sido duramente golpeados por parte de la aviación israelí durante la reciente escalada, lo que sugiere un cambio de estrategia con respecto a la ofensiva de 2024, cuando algunas aldeas —por ejemplo, las de mayoría cristiana— se libraron moderadamente de la destrucción. Algo que Israel parece que quiere negarles en esta ocasión.

Este martes, el portavoz de las tropas israelíes en árabe, Avichay Adraee, ha emitido uno de los comunicados periódicos en los que urge a toda la población al sur del río Zahrani a huir hacia el norte. Esa vía de agua se encuentra una decena de kilómetros al norte del Litani, hasta donde Israel se ha puesto como objetivo extender una ocupación que le será menos dificultosa tras el desplazamiento forzoso de centenares de miles de residentes.

Aunque la población civil desconoce los sitios donde Hezbolá se reúne o tiene armamento, Israel lanza una advertencia general contra cualquiera que se encuentre en el 10% de Líbano cercano a Israel: “Estar cerca de esas posiciones pone vuestra vida en peligro”, ha concluido Adraee en su comunicado.

Ampliación de los objetivos civiles

El enviado de Irán en la ONU, Saeed Iravani, ha denunciado en una carta al organismo los ataques contra infraestructura civil. Entre otros, Iravani se refiere al bombardeo contra instalaciones siderúrgicas en Isfahán. Un vídeo verificado por la agencia Reuters muestra este martes grandes bolas de fuego alzándose hasta el cielo en esa ciudad, de dos millones de habitantes. También acoge instalaciones nucleares donde se cree que Teherán tiene buena parte de su uranio enriquecido.

Además, la Guardia Revolucionaria ha asegurado que el estrecho de Ormuz sigue bajo control de su fuerza naval. Dubái ha denunciado un ataque iraní contra un petrolero con bandera de Kuwait, mientras las agencias iraníes hablan de un ataque contra un barco que vinculan a Israel.

Donald Trump, que mantiene abierta la posibilidad de extender el conflicto y de invadir la isla iraní de Jarg, clave para Teherán en la exportación de crudo, ha sugerido mediante un comunicado en su red social que los países afectados por la escasez de petróleo acudan a buscarlo por su cuenta a Ormuz, en un aparente reproche a sus aliados por la falta de asistencia para culminar la guerra con Irán.

Aunque el ministro de Exteriores iraní, Abbas Arahgchi, ha reiterado que Teherán solo ataca intereses de EE UU, China y Pakistán han dado un paso al frente en lo diplomático. En una nota conjunta, se han ofrecido para colaborar en el inicio de unas conversaciones que lleven al “restablecimiento de la paz y de la estabilidad” en Irán y en los países del Golfo, incluyendo un “cese inmediato” de las hostilidades y el flujo comercial por Ormuz.