Así se las gasta Rafael Jódar, ese chico que, por momentos, parece un hombretón que domina absolutamente la escena: toalla a mí, pasa tú, plátano aquí, puño arriba, bola allá… ¿Miedo? ¿Quién dijo miedo? ¿Novato? ¿Alguien dijo novato? Son 19 años, pero imposible para Alex de Miñaur contener la efervescencia primaveral de este joven que, en poco más que en un visto y no visto, parece haberse acostumbrado a ganar. Si ya reunía varias victorias de mérito, el 6-3 y 6-1 (tras 1h 15m) contra el australiano supone otro giro de tuerca más. Se trata del primer top-10 al que derriba —en este caso, octavo del mundo— y le guía hacia el cruce con otro diecinueveañero que promete, João Fonseca.

Después del jarro de agua fría recibido a media tarde, con la baja de Carlos Alcaraz para Roland Garros, los presentes encuentran consuelo, estímulo y diversión en otra soberbia actuación de Jódar, un principiante (así lo dice la teoría, no la práctica) que está metiéndose a todo el mundo en el bolsillo. De nuevo, un sugerente muestrario de golpes, madurez y control impropio de un jugador de su edad, que apenas lleva cuatro meses en el circuito de élite y asombra día sí y día también. ¿Ya? Así es, efectivamente. Ya. Tan rápido lo consigue otra vez que sabe a poco, la gente quería más. En cualquier caso, se queda la grada entusiasmada y lo saborea: señor espectáculo el que han visto.

Lo contempla en vivo Jannik Sinner, analítico él y pendiente siempre de toda amenaza. Rebota el nombre del español desde algunas semanas —campeón en Marrakech, semifinalista en el Godó, una ascensión de 129 puestos desde enero…— y el número uno toma nota, que nunca se sabe, que todo puede ser, y aunque Alcaraz vaya a estar en la reserva durante una temporada —sin concretar la duración de la baja, pero al menos hasta después de Roland Garros— lo mismo llega el otro y lo lía todo. No sería la primera vez. Argumentos para intimidar no faltan: ahí hay ritmo, tiros, colocación, fuerza, disciplina, hambre. El velocímetro cifra uno de sus saques en 220 km/h y De Miñaur, confundido, no sabe por dónde le viene la pelota y hace lo que buenamente puede, que no son buenos tiempos para él.

El oceánico, de 27 años, firmó una gira pobre en marzo y el salto a la tierra de abril no ha cambiado nada. No termina de estar fino en este primer tercio del curso y la espera sigue y sigue y sigue, cual hámster haciendo girar eternamente la rueda y estirándose la dinámica de nunca acabar: De Miñaur, algún día llegará. No hay alegría para él en Madrid, donde se topa con este Jódar que la rompe y que encuentra soluciones en cada intercambio, agudo intérprete de la situación y convertido en una katana desde el principio. Carga con placer contra la pelota y si el primer parcial es poco más que un aperitivo, el segundo queda reducido a un suspiro. Wake up (despierta), Alex!”, se escucha. Pese al empeño, el aussie sabe perfectamente que enfilará la salida.

“Sabía que Álex era un rival durísimo, pero me he encontrado muy bien, sabiendo qué hacer en cada momento”, explica a pie de pista, después de una velada a pedir de boca. Pista llena, brazo entonado y una pulcra línea recta hacia la victoria. Si en el debut del miércoles contra el holandés Jesper de Jong le costó dar con la tecla, esta vez despliega el abanico entero y su golpe describe trayectorias prácticamente perfectas e inteligentes, mientras el aficionado sigue preguntándose cómo demonios se puede hacer eso, competir con tanto aplomo recién metida la cabeza en esto de la élite. Él, Jódar, Rafa. De Leganés. El chico nuevo de la clase pero que parece llevar toda una vida por aquí. De Marrakech al Godó, y de ahí a Madrid. Flashes sobradamente merecidos.

“Sé que está yendo todo muy rápido. Estoy jugando muchos torneos [10], muchos partidos [22] y, gracias a los resultados [15 triunfos y siete derrotas], estoy avanzando bastante semanas, y eso me está permitiendo jugar contra muchos jugadores de mucho nivel. Eso me está permitiendo mejorar. Cuando juegas contra este tipo de jugadores, que al final son los mejores del mundo, es ahí de verdad cuando vas mejorando tu nivel”, razona Jódar en la sala de conferencias, desde donde desea una “pronta recuperación” a Alcaraz y cuenta que no sabía de la presencia de Sinner. Él, a lo suyo. Crecer: “Yo al final intento enfocarme un poco más en mí mismo y en el rival que tengo enfrente”.

Daniel Mérida, un madrileño de 21 años que hasta esta temporada no había firmado sus primeros triunfos en la élite del tenis, selló esta tarde su primera victoria en un Masters 1000. El jugador del Club de Tenis Chamartín derrotó en la primera ronda de Madrid al argentino Marco Trungelliti (6-4, 1-6 y 7-6(6), 2h 41m), un veterano de 36 años que actualmente ocupa el puesto 77 del ranking y al que ya había ganado dos días antes en la fase previa pero después había sido repescado por las bajas.

El choque entre Trungelliti y Mérida fue muy emocional. El español, con una derecha muy potente, remontó dos bolas de partido en el tercer set para forzar el desempate, donde finalmente se impuso. “Lo que he intentado es luchar hasta el final, disputar hasta la última bola, y por eso me he llevado el partido”, decía después en la sala de prensa. En la siguiente ronda le espera el sábado el francés Corentín Moutet (30º), un jugador de sangre caliente tan anárquico como imaginativo.

La actitud del público en la Pista Tres de la Caja Mágica llevó al argentino incluso a amenazar con retirarse por los cánticos, el ruido de una bocina y los silbidos e insultos de varios aficionados. El jugador de Santiago del Estero, una provincia del norte de Argentina, dialogó con el juez de silla en varias ocasiones para pedirle que pusiera orden, detuviera el ruido y avisara a los agentes de seguridad. “Obviamente, hemos vivido un ambiente un poco especial, los partidos de tenis no suelen ser tan al límite. Hubo un momento que el partido se paró porque alguien le dijo algo y él lo escuchó, pero no sé lo que le dijo”, contó después Mérida, que virtualmente ya está en el top-100 del circuito ATP.

El madrileño consiguió este año su primera final en el tenis profesional. Lo hizo a principios de abril en Bucarest, un torneo 250 —la cuarta categoría de torneos—, cuando cayó en tres sets ante el también argentino Marinao Navone.

El tenis de Mérida todavía tiene que evolucionar, pero el madrileño cuenta con buenos tiros en la derecha y el revés, también con dosis de imaginación y una defensa como la que ayer desesperó a Trungelliti en la recta final del partido. “Es un sueño estar en el top-100 y haber ganado mi primer partido aquí en casa”, añadió.

Además de Mérida, este jueves también triunfó Pablo Carreño, que derrotó al húngaro Marton Fucsovics (4-6, 7-6(5) y 6-2, 2h 29m) y se medirá con Alejandro Davidovich el sábado. Hacía 10 años que el asturiano no ganaba en la Caja Mágica, donde solo acumula dos victorias. Sin embargo, se despidieron del torneo Martín Landaluce, Jessica Bouzas y Kaitlin Quevedo.